Η ποιοτική ψυχολογία δεν είναι ένας συγκεκριμένος, εστιασμένος κλάδος της ψυχολογίας, αλλά μάλλον ένας τρόπος προσέγγισης της ψυχολογικής έρευνας και θεωριών. Οι ποιοτικές μέθοδοι είναι μια εναλλακτική λύση στις ποσοτικές προσεγγίσεις που περιλαμβάνουν στατιστικές και άλλα αριθμητικά εργαλεία. Οι πιο υποκειμενικές μέθοδοι όπως η συνέντευξη και η παρατήρηση είναι οι ακρογωνιαίοι λίθοι της ποιοτικής έρευνας. Ορισμένες ψυχολογικές θεωρίες, όπως η ψυχανάλυση, βασίζονται περισσότερο σε μια ποιοτική προσέγγιση.
Η ιδέα πίσω από την ποιοτική ψυχολογία είναι να δοθεί έμφαση στις ατομικές και προσωπικές εμπειρίες. Έτσι, οι ψυχολόγοι ενδιαφέρονται να μάθουν για τις εμπειρίες κάθε υποκειμένου και πώς κάθε υποκείμενο φιλτράρει αυτές τις εμπειρίες μέσα από τη δική του μοναδική οπτική γωνία. Οι υποστηρικτές μιας τέτοιας προσέγγισης υποστηρίζουν επίσης τη διεξαγωγή έρευνας σε φυσικοποιημένα περιβάλλοντα που επιτρέπουν την εμφάνιση περισσότερων από την πραγματική φύση ενός ατόμου.
Ως εκ τούτου, οι ποιοτικές μέθοδοι είναι συνήθως άτυπες και όχι τόσο αυστηρά δομημένες όσο τα περισσότερα επιστημονικά πειράματα. Για παράδειγμα, ένας ερευνητής που ασκεί ποιοτική ψυχολογία μπορεί απλώς να παρατηρεί και να κάνει σημειώσεις για τα άτομα καθώς εκτελούν συνήθεις συμπεριφορές και αλληλεπιδράσεις στο καθημερινό τους περιβάλλον. Ο ερευνητής μπορεί να διεξαγάγει έρευνα σε ένα πάρκο, έναν χώρο εργασίας ή ακόμα και σε ένα σπίτι.
Οι συνεντεύξεις είναι ένα άλλο κοινό εργαλείο έρευνας που χρησιμοποιείται στην ποιοτική ψυχολογία. Η αμφισβήτηση μπορεί να προσφέρει ανεκτίμητη εικόνα για τις διαδικασίες σκέψης ενός ατόμου. Ωστόσο, οι συγκεκριμένες ερωτήσεις αφήνονται όσο το δυνατόν πιο ανοιχτές και ευρύτερες στην ποιοτική ανάλυση, ώστε να επιτρέπεται στο υποκείμενο της έρευνας να ελέγχει καλύτερα το περιεχόμενο και τη διάρκεια της απάντησης.
Αυτή η διαφάνεια υπογραμμίζει μια άλλη βασική πτυχή των προσεγγίσεων της ποιοτικής ψυχολογίας: την εργασία προς την οικοδόμηση μιας υπόθεσης ή θεωρίας μέσω βαθιάς ανάλυσης αντί να επιδιώκει να αποδείξει μια υπάρχουσα υπόθεση μέσω στατιστικών και αριθμητικών αποδείξεων. Άλλες ποιοτικές μέθοδοι ενισχύουν αυτήν την επαγωγική προσέγγιση. Για παράδειγμα, οι ερευνητές μπορεί να κάνουν ομαδικές ή κοινωνικές συγκρίσεις μέσω ομάδων εστίασης στις οποίες τα άτομα συγκεντρώνονται για να δώσουν συλλογική ανατροφοδότηση σχετικά με ένα θέμα. Οι ψυχολόγοι μπορούν επίσης να μελετήσουν άτομα μέσω των δημιουργιών τους, όπως η ανάλυση έργων τέχνης ή γραπτών κειμένων για μοτίβα και ιδέες.
Οι περισσότεροι τομείς της ψυχολογίας χρησιμοποιούν συνδυασμό ποιοτικών και ποσοτικών μεθόδων, αλλά ορισμένες θεωρίες είναι πιο ποιοτικές από άλλες. Οι επαγγελματίες στις ψυχαναλυτικές θεωρίες και μεθόδους των Sigmund Freud, Carl Jung και άλλων τείνουν να δίνουν έμφαση στη θεραπεία που βασίζεται στην ομιλία. Οι περισσότερες από τις προσεγγίσεις τους βασίζονται στο ότι ένας ασθενής αντιμετωπίζει ελεύθερα προβλήματα του παρελθόντος και τα σημερινά προβλήματα μέσω συνομιλιών με έναν σύμβουλο. Σε ένα ευρύτερο πλαίσιο, αυτές οι θεωρίες δίνουν έμφαση σε υποκειμενικές και σε μεγάλο βαθμό αφηρημένες ιδέες, όπως τα επίπεδα συνείδησης ή την ιδέα μιας παρορμητικής ταυτότητας σε μάχη με ένα νομοταγές υπερεγώ στους ανθρώπους.