Η «πολυγλωσσία» είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να συζητήσει καταστάσεις στις οποίες ένα άτομο έχει επικοινωνιακές ικανότητες σε περισσότερες από μία γλώσσες. Αντίθετα, μια πολύγλωσση περιοχή μπορεί να έχει πολλές γλώσσες που χρησιμοποιούνται, αλλά μεμονωμένοι ομιλητές μπορεί να εξακολουθούν να είναι μονόγλωσσοι. Ενώ ένα άτομο μπορεί να ειπωθεί ότι είναι πολυγλωσσικό, αυτή η διάκριση μεταξύ των δύο όρων είναι πιο λογική όταν συζητάμε τοποθεσίες και κοινότητες ομιλητών. Στην καθομιλουμένη, οι άνθρωποι χρησιμοποιούν τον όρο «πολύγλωσσος» για να αντιμετωπίσουν την ιδέα της ομιλίας περισσότερο από τη γλώσσα, αλλά το «πολυγλωσσικό» θεωρείται συνήθως πιο ακριβής όρος.
Γενικά, οι περισσότεροι άνθρωποι βλέπουν ότι η πολυγλωσσία είναι πιο ελκυστική από την πολυγλωσσία. Όταν οι ομιλητές διαφορετικών γλωσσών μπορούν να επικοινωνήσουν, είναι συχνά πιο πιθανό να αλληλεπιδράσουν και να σχηματίσουν μια ισχυρή κοινωνία μαζί. Οι γλωσσικές διαιρέσεις μπορεί να είναι πολύ ισχυρές και μπορούν να κάνουν τους ανθρώπους να τείνουν να παραμείνουν σε εξαιρετικά απομονωμένες πολιτισμικές ομάδες ακόμα και όταν ζουν σε κοντινή απόσταση. Η ενθάρρυνση της γλωσσικής ανταλλαγής μεταξύ διαφορετικών πολιτισμικών ομάδων μπορεί να μειώσει τις τεταμένες διαπολιτισμικές σχέσεις.
Ο τρόπος με τον οποίο αναπτύσσονται τα πολυγλωσσικά πλαίσια ποικίλλει, αλλά συνήθως περιλαμβάνει την επαφή μεταξύ περισσότερων του ενός πολιτισμών. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ωστόσο, η διγλωσσία μπορεί να είναι τυπική για μια περιοχή και η δίγλωσση κοινότητα μπορεί να έχει τη δική της ξεχωριστή κουλτούρα. Η γλωσσική ικανότητα συνήθως συνοδεύεται από πολιτιστική ικανότητα, επειδή η αποτελεσματική επικοινωνία περιλαμβάνει περισσότερα από λόγια. Αυτό μερικές φορές αποκαλείται πολυπολιτισμική ικανότητα.
Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι η πολυγλωσσία αυξάνεται λόγω της αυξημένης έκθεσης σε πολλές γλώσσες τόσο μέσω του σχολείου όσο και των κοινωνικών αλλαγών. Είναι εξαιρετικά σύνηθες οι άνθρωποι να έχουν τουλάχιστον κάποιο βαθμό ικανότητας σε ξένες γλώσσες και η πολυγλωσσία είναι όλο και περισσότερο ο κανόνας στις κοινωνίες. Αυτό αντικατοπτρίζει όχι μόνο την αυξημένη πολυπολιτισμικότητα, αλλά και την προθυμία να αποδεχθούν πολλαπλούς πολιτισμούς ως μέλη ενός έθνους.
Μια ενδιαφέρουσα πτυχή της πολυγλωσσίας είναι ότι δεν απαιτεί πλήρη ικανότητα σε περισσότερες από μία γλώσσες. Μια περιοχή στην οποία οι άνθρωποι μιλούν μικρές ποσότητες ξένων γλωσσών θα μπορούσαμε να πούμε ότι είναι πολυγλωσσική. Για παράδειγμα, σε περιοχές κοντά στα διεθνή σύνορα, οι άνθρωποι μαθαίνουν συχνά τη γλώσσα της χώρας τους και επιτυγχάνουν κάποιο βαθμό ευχέρειας στην κοντινή γλώσσα. Η πρακτική συζήτηση σε αυτά τα πλαίσια μπορεί να μην απαιτεί περισσότερα από βασικές δομές λεξιλογίου και προτάσεων.
Τα επιχειρήματα κατά της πολυγλωσσίας επικεντρώνονται συχνά σε προβλήματα περιορισμένης ικανότητας, όχι με πλήρως δίγλωσσους πολίτες. Άτομα που δεν γνωρίζουν ευχάριστα την εθνική γλώσσα της περιοχής όπου ζουν συχνά κατηγορούνται ως αντιπατριώτες. Για ορισμένους ανθρώπους, η ζωή σε μια πολυγλωσσική κοινωνία είναι από μόνη της αντιπατριωτική, με αποτέλεσμα την απροθυμία να παρέχουν υπηρεσίες σε άλλες γλώσσες. Αυτό μερικές φορές οδηγεί σε πολύ τεταμένες σχέσεις μεταξύ των πολιτισμών που μπορούν να περάσουν από γενιά σε γενιά.