Όταν μια γυναίκα μένει έγκυος, το σώμα της αρχίζει να παράγει την ορμόνη που είναι γνωστή ως ανθρώπινη χοριακή γοναδοτροπίνη (HCG) για να σχηματίσει και να διατηρήσει έναν πλακούντα γύρω από το αναπτυσσόμενο ωάριο. Μια ποιοτική εξέταση αίματος ή ούρων απλώς μετράει εάν υπάρχει HCG και είναι η κοινή μέθοδος ελέγχου για την εγκυμοσύνη. Μια ποσοτική εξέταση αίματος, αντίθετα, θα μετρήσει τα επίπεδα στα οποία εμφανίζεται η HCG προκειμένου να προσδιοριστεί η κατά προσέγγιση ημερομηνία λήξης και εάν ενδέχεται να εμφανιστούν ανωμαλίες ή αποβολή.
Τα επίπεδα HCG αυξάνονται σύμφωνα με ένα αρκετά προβλέψιμο χρονοδιάγραμμα έως ότου οι γυναίκες είναι περίπου πέντε μηνών έγκυος, και στη συνέχεια αυτό το επίπεδο διατηρείται μέχρι τη γέννηση. Σύμφωνα με την Αμερικανική Ένωση Εγκυμοσύνης, περίπου το 85 τοις εκατό των εγκύων θα έχουν επίπεδα HCG που διπλασιάζονται κάθε δύο ή τρεις ημέρες, μέχρι το τέλος του πρώτου τριμήνου, όταν αυτά τα επίπεδα αρχίζουν να χρειάζονται περίπου τέσσερις ημέρες για να διπλασιαστούν. Δεδομένου ότι αυτοί οι αριθμοί είναι αρκετά προβλέψιμοι, οι γιατροί μπορούν να ζητήσουν μια ποσοτική εξέταση αίματος για να μετρήσουν την πιθανότητα μιας ποικιλίας προβλημάτων.
Το Εθνικό Ινστιτούτο Υγείας διατηρεί μια λίστα με τα κατάλληλα εύρη ποσοτικών επιπέδων αιματολογικής εξέτασης, με βάση το εύρος των εβδομάδων που μια γυναίκα είναι έγκυος. Εάν η εξέταση αποκαλύψει τα επίπεδα HCG που είναι πολύ χαμηλά, μπορεί να σημαίνει αποβολή, μερική αποβολή ή έκτοπη εγκυμοσύνη, πράγμα που σημαίνει ότι το έμβρυο αναπτύσσεται έξω από τη μήτρα. Ένα άλλο σύνολο πιθανών προβλημάτων ή εκπλήξεων, θα μπορούσε να σηματοδοτηθεί εάν τα επίπεδα είναι πολύ υψηλά, από καρκίνο και εσωτερικές κρεατοελιές έως δίδυμα ή περισσότερα από δύο έμβρυα που αναπτύσσονται ταυτόχρονα.
Μια ποσοτική εξέταση αίματος χρησιμοποιείται σε συνδυασμό με άλλες εξετάσεις εάν υπάρχει υποψία για σύνδρομο Down. Χρησιμοποιείται επίσης τακτικά για τον προσδιορισμό της ημερομηνίας γέννησης μιας γυναίκας πριν από τον υπέρηχο να προσδιορίσει με μεγαλύτερη ακρίβεια αυτήν την ημερομηνία. Αυτή η εξέταση μπορεί να έχει πολλά ονόματα, ανάλογα με το εργαστήριο και τον γιατρό που τη συνταγογραφεί. Σειριακή βήτα HCG και επαναλαμβανόμενη ποσοτική βήτα HCG είναι άλλες κοινές ονομασίες για αυτήν τη δοκιμή.
Εάν μια ποσοτική εξέταση αίματος αποκαλύψει πολύ υψηλά ή πολύ χαμηλά επίπεδα HCG, οι γιατροί θα αρχίσουν να εξετάζουν το συγκεκριμένο πρόβλημα. Μπορεί να ζητηθούν ιατρική απεικόνιση και περαιτέρω εξετάσεις αίματος για τον προσδιορισμό της συγκεκριμένης κατάστασης που αντιμετωπίζει ένας ασθενής. Ο έλεγχος παρακολούθησης, ιδιαίτερα ένας υπέρηχος στις πέντε ή έξι εβδομάδες, μπορεί να αποκαλύψει ότι δεν υπάρχουν προβλήματα, καθώς ορισμένες γυναίκες έχουν μη φυσιολογικά επίπεδα HCG και γεννούν υγιή παιδιά.