Ο όρος «πράξη του Θεού» έχει δύο διαφορετικές έννοιες: θρησκευτική και νομική. Με τη θρησκευτική έννοια, μια πράξη του Θεού είναι κάτι που έχει δημιουργηθεί ή δημιουργηθεί από τον Θεό, με κλασικό παράδειγμα την πλάκα που έχει εγγραφεί από τον Θεό με τις 10 Εντολές. Από νομική άποψη, μια πράξη του Θεού είναι ένα φυσικό γεγονός που δεν θα μπορούσε να προβλεφθεί, να ελεγχθεί ή να αποτραπεί, όπως ένας σεισμός που καταστρέφει μια γέφυρα. Ακόμη και στις κοσμικές κοινωνίες, τα συμβόλαια περιλαμβάνουν συχνά μια ρήτρα Πράξης του Θεού.
Διάφορες παγκόσμιες θρησκείες συζητούν τις πράξεις του Θεού εδώ και αιώνες. Πολλές κοινωνίες πίστευαν ιστορικά ότι ο Θεός ή οι Θεοί έπαιζαν έναν οικείο ρόλο στη ζωή των απλών ανθρώπων και ότι οι δραστηριότητες της θεότητας ήταν υπεύθυνες για τα πάντα, από την εγκυμοσύνη μέχρι τις καταστροφικές καταιγίδες. Πολλοί πολιτισμοί ανέπτυξαν επίσης πεποιθήσεις σχετικά με τη λατρεία υψηλών δυνάμεων για να κατευνάσουν την οργή και την έκκλησή τους για ευεργετικές πράξεις του Θεού, όπως μια καλή σοδειά.
Μέχρι τον 13ο αιώνα, οι συζητήσεις για τις πράξεις του Θεού περιορίζονταν κυρίως στη χριστιανική θρησκεία, με τα θρησκευτικά κείμενα να διερευνούν την έννοια αρκετά εκτενώς. Τον 19ο αιώνα, η νομική έννοια του όρου άρχισε να εμφανίζεται, αρχικά σε συμβόλαια που περιλάμβαναν μια ρήτρα που αφορούσε τις «πράξεις του Θεού» ως τρόπο κάλυψης όλων των βάσεων σε περίπτωση που συνέβαινε ένα φρικτό ατύχημα ή τυχαίο γεγονός.
Σήμερα, η έννοια της πράξης του Θεού περιλαμβάνεται στη νομική γλώσσα πολλών συμβάσεων. Τα ασφαλιστήρια συμβόλαια, τα δάνεια και άλλες νομικές συμβάσεις συχνά περιλαμβάνουν συζήτηση για το εάν καλύπτονται ή όχι πράξεις του Θεού και οι πράξεις του Θεού εξετάζονται επίσης στις αίθουσες δικαστηρίων. Για παράδειγμα, όταν οι κάτοικοι ενός σπιτιού μηνύσουν τον ιδιοκτήτη λόγω ζημιών που προκλήθηκαν κατά τη διάρκεια φυσικής καταστροφής, ο ιδιοκτήτης μπορεί να μην θεωρηθεί υπεύθυνος εάν μπορεί να αποδείξει ότι η ζημιά προκλήθηκε από συνθήκες που δεν μπορούσαν να ελεγχθούν, όπως π.χ. πλημμύρες που γέμισαν το σπίτι.
Μια πράξη του Θεού μπορεί να είναι μια πυρκαγιά που προκαλείται από φωτισμό, μια πλημμύρα, ένας σεισμός, μια ηφαιστειακή έκρηξη ή ένα παρόμοιο κατακλυσμικό γεγονός. Για να θεωρηθεί κάτι ως πράξη του Θεού, πρέπει να προσκομιστεί απόδειξη ότι δεν μπορούσε να γίνει τίποτα για να το μετριάσει ή να το αλλάξει. Εάν μια πυρκαγιά κάψει ένα σπίτι, για παράδειγμα, αυτό μπορεί να είναι πράξη του Θεού, αλλά ο ιδιοκτήτης του σπιτιού μπορεί επίσης να ανατραφεί με κατηγορίες αμέλειας εάν δεν συμμορφωθεί με τους νόμους πυρασφάλειας.