Η αρχέγονη σούπα είναι ένα θεωρητικό μείγμα οργανικών ενώσεων που μπορεί να οδήγησαν στη ζωή στη Γη. Η θεωρία της αρχέγονης σούπας χρησιμοποιείται για να εξηγήσει πώς εμφανίστηκαν οι ζωντανοί οργανισμοί στη Γη και φαίνεται να είναι η πιο εύλογη επιστημονική εξήγηση που έχει καταλήξει μέχρι στιγμής.
Όταν σχηματίστηκε για πρώτη φορά η Γη, δεν περιείχε κανένα οργανικό υλικό. Ωστόσο, εδώ είμαστε, δισεκατομμύρια χρόνια αργότερα, αποδεικνύοντας ότι κάποια στιγμή, το ανόργανο υλικό μετατράπηκε σε οργανικό υλικό. Αυτή η διαδικασία είναι γνωστή ως «αβιογένεση» και θεωρητικά θα ήταν εξαιρετικά δύσκολη.
Οι συνθήκες στη Γη στα πρώτα της χρόνια ήταν πολύ διαφορετικές από ό,τι είναι τώρα. Η ατμόσφαιρα δεν περιείχε οξυγόνο και ήταν πλούσια σε πράγματα όπως υδρογόνο, αμμωνία, μεθάνιο και νερό. Σύμφωνα με την αρχέγονη θεωρία της σούπας, αυτές οι ουσίες προετοιμάστηκαν για να παράγουν αμινοξέα, τα οποία θα μπορούσαν να συνδυαστούν για να δημιουργήσουν οργανικό υλικό που θα μπορούσε τελικά να δώσει ώθηση στη ζωή. Για να συμβεί αυτό, χρειαζόταν να υπάρχει ένας καταλύτης. αμινοξέα δεν εμφανίστηκαν αυθόρμητα.
Η έρευνα υποδηλώνει ότι ο κεραυνός ή η θερμότητα μπορεί να προκάλεσαν το σχηματισμό αμινοξέων από τις ανόργανες ενώσεις στο περιβάλλον της Γης, δημιουργώντας μια αρχέγονη σούπα και θέτοντας το έδαφος για την ανάπτυξη ζωντανών οργανισμών. Το 1953, η δημοσίευση του περίφημου Πειράματος Miller-Urey, στο οποίο οι ερευνητές αναπαρήγαγαν τις συνθήκες και κατάφεραν να παράγουν αμινοξέα, δημιούργησε μεγάλη υποστήριξη για αυτή τη θεωρία. Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι όταν σφράγισαν τα συστατικά της πρώιμης ατμόσφαιρας της Γης σε γυάλινες φιάλες, θέρμαιναν τα υλικά και προκάλεσαν ηλεκτροσόκ, πράγματι εμφανίστηκαν αμινοξέα.
Η ζωή στη Γη δεν μεταπήδησε από την αρχέγονη σούπα σε πολύπλοκους οργανισμούς. Η διαδικασία θα ήταν πολύ σταδιακή, καθώς τα οξέα αυξάνονταν σε πολυπλοκότητα και ενώθηκαν μεταξύ τους με νέους τρόπους. Καθώς εμφανίστηκαν οι ζωντανοί οργανισμοί, είχαν επίσης άμεσο αντίκτυπο στο περιβάλλον και στη συνέχεια στη δική τους εξέλιξη, ειδικά όταν οι οργανισμοί άρχισαν να φωτοσυνθέτουν και να παράγουν οξυγόνο ως υποπροϊόν. Η παραγωγή οξυγόνου άλλαξε την ατμόσφαιρα τόσο ριζικά που οι συνθήκες που δημιούργησαν για πρώτη φορά ζωή στη Γη δεν θα μπορούσαν ποτέ να αναπαραχθούν στο σύγχρονο φυσικό περιβάλλον.
Η υποστήριξη για την ιδέα μιας αρχέγονης σούπας που χρησίμευε ως θερμοκοιτίδα για τη ζωή προέρχεται από πολλά πειράματα, μαζί με εκτεταμένη έρευνα σε γεωλογικά δείγματα που μπορούν να παρέχουν ενδείξεις για το πώς ήταν η ατμόσφαιρα της Γης στα πρώτα χρόνια του πλανήτη. Όπως ανακάλυψαν οι ερευνητές, τα αμινοξέα είναι πρόδρομοι των νουκλεϊκών οξέων, τα οποία λειτουργούν ως δομικά στοιχεία της ζωής. Τα νουκλεϊκά οξέα αλλάζουν και προσαρμόζονται συνεχώς και περιοδικά ανασυνδυάζονται για να σχηματίσουν κάτι εντελώς νέο.