Το Sovereign default είναι μια αθέτηση χρέους από μια εθνική κυβέρνηση ή ένα εθνικό κράτος. Είναι σχετικά σπάνιο και όταν εμφανίζεται, μπορεί να δημιουργήσει περίπλοκα νομικά και οικονομικά προβλήματα. Δεδομένου ότι το πτωχευτικό δίκαιο δεν λειτουργεί σε διεθνές επίπεδο, μπορεί να είναι δύσκολο να επιδιωχθούν νομικές κυρώσεις για κρατική χρεοκοπία και η αξιολόγηση των μελλοντικών πιστωτικών κινδύνων όταν ένα έθνος αθετήσει είναι κάπως πιο δύσκολη από την αξιολόγηση των κινδύνων για το εμπορικό και το καταναλωτικό χρέος.
Τα έθνη συνήθως προσπαθούν να αποφύγουν την αθέτηση χρέους με κάθε δυνατό τρόπο. Η χρεοκοπία του δημοσίου συμβαίνει συνήθως επειδή μια χώρα έχει αναλάβει μεγάλο χρέος και βιώνει μια οικονομική κρίση όπως μια ριζική υποτίμηση του νομίσματος, καθιστώντας αδύνατη την αποπληρωμή του χρέους. Τα κράτη που αντιμετωπίζουν αθέτηση υποχρεώσεων ενδέχεται να επιχειρήσουν να επαναδιαπραγματευτούν το δάνειο, αναζητώντας προσαρμογή του επιτοκίου ή συγχώρεση μέρους του κεφαλαίου. Μερικές φορές άλλα έθνη μπορεί να παρέμβουν και να παράσχουν νέα δάνεια με καλύτερους όρους για την αποπληρωμή του χρέους ή να προσφέρουν συγχώρεση και επιχορηγήσεις για να βοηθήσουν τα έθνη σε περίπτωση χρεοκοπίας.
Στους πιστωτές που εμπλέκονται σε μια κρατική χρεοκοπία μπορεί να περιλαμβάνονται άλλες κυβερνήσεις, διεθνή χρηματοπιστωτικά ιδρύματα όπως η Παγκόσμια Τράπεζα και επενδυτές που αγόρασαν ομόλογα που εκδόθηκαν από την κυβέρνηση. Τα κρατικά ομόλογα θεωρούνται ευρέως ως μια πολύ καλή επένδυση, με βάση το γεγονός ότι η χρεοκοπία του δημοσίου είναι εξαιρετικά σπάνια και η κατακραυγή των επενδυτών κατά τη διάρκεια μιας χρεοκοπίας μπορεί να είναι σημαντική καθώς οι άνθρωποι εξοργίζονται από την απώλεια επενδύσεων που θεωρούσαν ότι ήταν ασφαλείς.
Όταν ένα έθνος φαίνεται να βρίσκεται σε κίνδυνο χρεοκοπίας, είναι σύνηθες το έθνος να απευθύνεται σε γείτονες και συναδέλφους μέλη πολιτικών οργανώσεων για βοήθεια με τη διαχείριση του χρέους. Τα μέλη της Ευρωπαϊκής Ένωσης, για παράδειγμα, ενδέχεται να ζητήσουν από την Ευρωπαϊκή Ένωση ένα πρόγραμμα διάσωσης με το σκεπτικό ότι η αθέτησή τους θα μπορούσε να έχει κυματιστικές επιπτώσεις σε ολόκληρη την οικονομία, βλάπτοντας άλλα κράτη μέλη της ΕΕ. Σε αυτές τις περιπτώσεις, οι όροι που τίθενται από τα κράτη που συμμετέχουν στη διάσωση μπορεί να διαφέρουν.
Για τους πολίτες μιας χώρας που υφίσταται κρατική χρεοκοπία, οι δυσκολίες συχνά αυξάνονται. Τα έθνη μπορεί να περικόψουν ριζικά τα προγράμματα κοινωνικών υπηρεσιών σε μια προσπάθεια να εξισορροπήσουν τους προϋπολογισμούς τους και οι άνθρωποι που πληρώνονται σε ένα ταχέως υποτιμημένο νόμισμα ενδέχεται να μην μπορούν να εγκαταλείψουν τη χώρα ή να έχουν πρόσβαση σε υπηρεσίες επειδή οι αποταμιεύσεις τους δεν έχουν αξία. Οι εμπορικές σχέσεις συνήθως διακόπτονται και η ασφάλεια του εφοδιασμού τροφίμων μπορεί να απειληθεί. Οι άνθρωποι μπορεί επίσης να έχουν δυσκολία πρόσβασης σε καταναλωτικά αγαθά μαζί με είδη πρώτης ανάγκης όπως φάρμακα, καθώς άλλες εταιρείες σε χώρες μπορεί να είναι απρόθυμες να συναλλάσσονται με εταιρείες της χώρας καταγωγής τους.