Η ανάγνωση ενός αποσπάσματος από ένα βιβλίο ή ένα ποίημα δυνατά επιτρέπει στον ομιλητή να κάνει αυτό το απόσπασμα όσο δραματικό ή κοινότοπο επιθυμεί. Το απόσπασμα μπορεί να αποκτήσει νέα ζωή ανάλογα με το πώς ο ομιλητής ερμηνεύει το νόημα, τις αποχρώσεις και τα φωνητικά του μοτίβα. Μια τέτοια ανάγνωση —και η διαδικασία ανάθεσης της δικής του φωνητικής απόδοσης στο απόσπασμα— ονομάζεται προφορική ερμηνεία.
Μια προφορική ερμηνεία μπορεί να εφαρμοστεί σε κάθε είδος γραφής, από την ποίηση μέχρι την πεζογραφία, από τη μυθοπλασία έως τη μη μυθοπλασία, από το χιουμοριστικό έως το δραματικό. Ο ερμηνευτής θα ερμηνεύσει τις γραμμές του κειμένου για να συμπεράνει ποιο βασικό συναίσθημα θέλει να μεταδώσει και θα δώσει τη φωνητική του απόδοση με βάση αυτό το συναίσθημα. Η ιδέα προέρχεται από την επιθυμία να δοθεί στα κείμενα περισσότερος χαρακτήρας και συναίσθημα πέρα από μια στεγνή, επίπεδη ή μονότονη παράδοση.
Το στυλ εξαρτάται λιγότερο από το πραγματικό κείμενο και περισσότερο από την απόδοση του αναγνώστη, που επιτρέπει στον αναγνώστη να μεταμορφώσει τις λέξεις σε οποιαδήποτε διάθεση επιθυμεί να πετύχει. Δεν είναι ανήκουστο για έναν αναγνώστη να πάρει ένα δραματικό απόσπασμα και να το διαβάσει με χιουμοριστικό τρόπο για να παίξει το λεπτό μελόδραμα στο υποκείμενο ή το αντίστροφο. Ενώ το πραγματικό κείμενο του αποσπάσματος σίγουρα έχει σημασία, ο τρόπος με τον οποίο ο ερμηνευτής παραδίδει το κείμενο μπορεί να βελτιώσει ή να μειώσει από αυτό που γράφεται τονίζοντας ιδέες ή συναισθήματα της επιλογής του αναγνώστη και όχι του συγγραφέα.
Η προφορική ερμηνεία διαφέρει σημαντικά από τη γενική κατηγορία της υποκριτικής με λίγους τρόπους. Ενώ και οι δύο σχηματίζουν φωνητική απόδοση πίεσης, η υποκριτική βασίζεται περισσότερο στην κίνηση και την οπτική παρουσίαση. Για παράδειγμα, οι ηθοποιοί συχνά φορούν κοστούμια και μακιγιάζ και χρησιμοποιούν πλήρως μια μεγάλη σκηνή ή σκηνικό. Οι ερμηνευτές προφορικής ερμηνείας, ωστόσο, δεν χρησιμοποιούν στηρίγματα, μακιγιάζ ή κοστούμια, αλλά βασίζονται στη φωνητική απόδοση και τη λεπτή κίνηση για να ζωντανέψουν το απόσπασμά τους. Στην πραγματικότητα, τα στηρίγματα και τα κοστούμια απαγορεύονται γενικά από παραστάσεις και διαγωνισμούς.
Πέρα από την απλή τιμή απόδοσης, αυτός ο τύπος ανάγνωσης μπορεί να είναι χρήσιμος για την αποκρυπτογράφηση ιδιαίτερα δύσκολων κειμένων. Η ανάγνωση ενός αποσπάσματος δυνατά συχνά επιτρέπει στον ακροατή να ακούσει ιδέες ή έννοιες που χάθηκαν και η ανάθεση συναισθημάτων σε λέξεις επιτρέπει συχνά στους αναγνώστες να ακούσουν το απόσπασμα με διαφορετικό τρόπο. Αυτό μπορεί να είναι ιδιαίτερα επωφελές για τις τάξεις γυμνασίου και κολεγίου στις οποίες η ιδέα της ερμηνείας και της συζήτησης είναι ζωτικής σημασίας.