Ο προφορικός λόγος είναι μια μορφή επικοινωνίας κατά την οποία οι άνθρωποι χρησιμοποιούν το στόμα για να δημιουργήσουν αναγνωρίσιμους ήχους. Αυτοί οι ήχοι προέρχονται από ένα μεγάλο λεξιλόγιο ακολουθιών ήχων με συμφωνημένες έννοιες. Αυτές οι ακολουθίες ήχων ονομάζονται λέξεις και η καθεμία αντιπροσωπεύει ένα ή περισσότερα αντικείμενα ή έννοιες. Μια κοινή γραμματική και σύνταξη επιτρέπουν στον ομιλητή να σχηματίσει αυτές τις λέξεις σε δηλώσεις που οι ακροατές θα είναι σε θέση να κατανοήσουν.
Η προέλευση της προφορικής γλώσσας παραμένει ασαφής, αν και αποτελούν αντικείμενο συνεχιζόμενης έρευνας από ανθρωπολόγους. Σκελετικά στοιχεία υποδηλώνουν ότι οι πρώιμοι ανθρωπίδες χρησιμοποιούσαν κάποια μορφή φωνητικής επικοινωνίας, αλλά δεν είναι σίγουρο πότε αυτή έγινε για πρώτη φορά αρκετά περίπλοκη ώστε να θεωρηθεί προφορική γλώσσα. Η φωνητική επικοινωνία λαμβάνει χώρα σε πολλά είδη ζώων, από πουλιά έως κητώδη, αλλά αυτή η επικοινωνία δεν φαίνεται να διαθέτει τη γραμματική και το λεξιλόγιο που θα μπορούσε να την χαρακτηρίσει ως γλώσσα. Μια μελέτη του 2006 στην Εφημερίδα της Ακουστικής Εταιρείας της Αμερικής υποδηλώνει ότι η ανατομία της ομιλίας αναπτύχθηκε στους ανθρώπους περίπου πριν από 100,000 χρόνια. Η ανάπτυξη της γραπτής γλώσσας είναι εξαιρετικά δύσκολο να εντοπιστεί είτε στο αρχαιολογικό είτε στο απολιθωμένο αρχείο γιατί, σε αντίθεση με τη γραπτή γλώσσα, δεν αφήνει κανένα φυσικό ίχνος.
Ο προφορικός λόγος δεν είναι η μόνη μορφή ανθρώπινης επικοινωνίας. Η γραπτή γλώσσα μεταδίδει νόημα μέσω της χρήσης της γραφής, στην οποία τα οπτικά σύμβολα αντιστοιχούν στις έννοιες και τους ήχους των λέξεων. Πολλές γλώσσες έχουν γραπτή και προφορική μορφή, αν και υπάρχουν πολλές γλώσσες που έχουν προφορική αλλά όχι γραπτή μορφή. Για παράδειγμα, οι Mosuo, μια εθνική ομάδα που ζουν κοντά στη λίμνη Lugu στο οροπέδιο Yunnan της Κίνας, έχουν μια γηγενή γλώσσα που ομιλείται μόνο. Το αντίστροφο είναι πολύ πιο σπάνιο, αν και ορισμένες αρχαίες γλώσσες, όπως τα λατινικά, έχουν ομιλούμενες μορφές που ουσιαστικά έχουν εξαφανιστεί ενώ οι γραπτές τους μορφές έχουν διασωθεί στα αρχαιολογικά αρχεία.
Ενώ η προφορική γλώσσα χρησιμοποιεί τον ήχο για να μεταφέρει νόημα και η γραπτή γλώσσα χρησιμοποιεί εικόνες, η νοηματική χρησιμοποιεί την κίνηση του σώματος για να επικοινωνήσει. Οι σύγχρονες νοηματικές γλώσσες αναπτύχθηκαν από συστήματα που προορίζονταν να επικοινωνούν μεταξύ ανθρώπων που δεν μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν τον προφορικό λόγο, είτε επειδή η ακοή ή η ομιλία τους ήταν μειωμένη είτε επειδή πολιτισμικοί παράγοντες τους εμπόδιζαν να μιλήσουν. Αυτό συνέβαινε μεταξύ των μεσαιωνικών μοναχών, οι οποίοι χρησιμοποιούσαν σημάδια για να επικοινωνούν σε περιόδους που δεν τους επιτρεπόταν να μιλήσουν. Μια θεωρία για την προέλευση της γλώσσας, η θεωρία των χειρονομιών, προτείνει ότι οι γλώσσες που βασίζονται σε χειρονομίες προηγούνται στην πραγματικότητα της προέλευσης της προφορικής γλώσσας.