Σε γενικές γραμμές, η προφορική ποίηση είναι ένα ποιητικό έργο που διαβάζεται φωναχτά ή εκτελείται προφορικά με τον ποιητή ερμηνευτή να μιλά φυσικά. Ο ορισμός και η ταξινόμηση της προφορικής ποίησης μπορεί να είναι μια πρόκληση, δεδομένης της πιθανής επικάλυψης με γραπτή ποίηση που διαβάζεται δυνατά, ερμηνεία ραπ και χιπ χοπ και αφήγηση ιστοριών. Τα χαρακτηριστικά του κινήματος των προφορικών λέξεων περιλαμβάνουν την περιφρόνηση για την ακαδημαϊκή κοινότητα, ένα εξομολογητικό ύφος ή ύφος ροής της συνείδησης και μια απουσία έμφασης στη δημοσίευση. Η προφορική ποίηση έγινε γνωστή στις δεκαετίες του 1980 και του 1990 στην Αμερική, αλλά είχε ρίζες στις προφορικές παραδόσεις αφήγησης και δεσμούς με τη γενιά των Beat των δεκαετιών του 1950 και του 1960.
Ο πρωταρχικός στόχος της προφορικής ποίησης είναι να παρέχει μια διέξοδο για προσωπική έκφραση που είναι πέρα από την ακαδημαϊκή ή άλλη θεσμική επιρροή. Αντί να βασίζεται στη δημοσίευση για διανομή, ο προφορικός ποιητής εκφράζει τις απόψεις του και μεταδίδει πληροφορίες απευθείας στο κοινό μέσω προφορικής παράστασης. Το στυλ είναι συχνά σπλαχνικό, αφηγείται ακατέργαστα συναισθήματα, πολιτικά και κοινωνικά σχόλια και προσωπικές εμπειρίες. Οι συνηθισμένοι χώροι για προφορικό λόγο περιλαμβάνουν δημόσιους χώρους, ανοιχτά μικρόφωνα σε καφετέριες και βιβλιοπωλεία και άλλους χώρους παραστάσεων.
Το καλωδιακό κανάλι Music Television (MTV) έδωσε στην προφορική ποίηση ένα εθνικό φόρουμ μεταδίδοντας μια σειρά από εκδόσεις προφορικού λόγου του προγράμματος MTV Unplugged που ξεκίνησε τη δεκαετία του 1990. Στη σειρά συμμετείχαν καλλιτέχνες όπως η Maggie Estep, ο Reg E. Gaines και ο John S. Hall. Ο Χολ είδε ένα από τα ποιήματά του να βρίσκεται στην κορυφή των ραδιοφωνικών τσαρτ του κολεγίου το 1994, το μόνο προφορικό κομμάτι που το έκανε, και το MTV χρηματοδότησε την περιοδεία του με προφορικό λόγο. Άλλοι ερμηνευτές όπως ο Estep και ο Gaines συνέχισαν να εμφανίζονται στο MTV σε ηχητικές μπουκιές μεταξύ προγραμμάτων γνωστών ως Fightin’ Wurdz. Ωστόσο, η δέσμευση του MTV στο κίνημα αποδείχθηκε φευγαλέα και ο προφορικός λόγος δεν κατάφερε να διατηρήσει την εθνική του προβολή.
Το κίνημα των προφορικών λέξεων έχει ρίζες στην προφορική αφήγηση και τις παραδόσεις κλήσης και απάντησης των αφρικανικών και ιθαγενών αμερικανικών πολιτισμών. Στα μέσα του 20ου αιώνα, οι ποιητές του Beat έκαναν συνειδητή προσπάθεια να επαναφέρουν την ποίηση σε αυτές τις ρίζες. Όπως οι ποιητές της Beat Generation, οι ποιητές του προφορικού λόγου μοιράζονται συνήθως μια απόσχιση από τους ακαδημαϊκούς κύκλους, μια έμφαση στην απόδοση και ένα εξομολογητικό ύφος. Σε αντίθεση με την απόδοση ραπ και χιπ χοπ, η προφορική ποίηση δεν ενσωματώνει συνήθως μελωδία ή σταθερό ρυθμό.
Ελάχιστοι ποιητές προφορικού λόγου καταγράφουν ή δημοσιεύουν το έργο τους, γιατί τους απασχολεί πρωτίστως να ακουστούν και φοβούνται τη θεσμοθέτηση του κινήματός τους. Παρά αυτή την υποψία για ακαδημαϊκό περιβάλλον και επιρροή, ορισμένα πανεπιστήμια έχουν αρχίσει να προσφέρουν προγράμματα και μαθήματα για την απόδοση του προφορικού λόγου. Αυτή η απουσία έμφασης στη δημοσίευση είναι ένα χαρακτηριστικό που ξεχωρίζει το κίνημα του προφορικού λόγου από τους ποιητές της Beat Generation. Θα πρέπει να σημειωθεί ότι ορισμένοι ερμηνευτές προφορικού λόγου δημοσιεύουν μυθιστορήματα και πιο συμβατικά είδη ποίησης και υπάρχουν ανθολογίες ποιημάτων προφορικού λόγου.
Η φυλετική, το φύλο και η εθνοτική ποικιλομορφία είναι μια άλλη διαφορά μεταξύ των Beats και του κινήματος των προφορικών λέξεων. Οι ποιητές Beat ήταν γενικά μια κοινότητα λευκών ανδρών, ενώ το κίνημα των προφορικών λέξεων θεωρείται πιο λαϊκιστικό. Ο προφορικός λόγος αγκαλιάζει τη διαφορετικότητα, με τη συμμετοχή γυναικών και έγχρωμων ανθρώπων. Στόχος του κινήματος είναι η προώθηση της ανεκτικότητας μεταξύ των ανθρώπων με τη διάλυση των κοινωνικών, πολιτικών και πολιτιστικών ορίων.
Αν και το κίνημα των προφορικών λέξεων έφτασε στην πιο πρόσφατη κορύφωσή του τη δεκαετία του 1990, το είδος παραμένει ζωντανό σε συγκεκριμένες κοινότητες και φόρουμ. Το Nuyorican Poets Cafe στο Lower East Side της Νέας Υόρκης συνεχίζει να είναι μια σημαντική πλατφόρμα για την προφορική ποίηση. Πανεπιστήμια με προγράμματα προφορικού λόγου, όπως η κοινότητα First Wave του Πανεπιστημίου του Ουισκόνσιν, βοηθούν στην ανάπτυξη νέων γενεών εκτελεστών προφορικού λόγου. Τελικά, ένα ποίημα με προφορικό λόγο μοιάζει με ένα ζωντανό, εφήμερο έργο περφόρμανς παρά με ένα μόνιμο, δημοσιευμένο έργο.