Η προφορικότητα είναι ένας όρος που εφαρμόζεται σε γλώσσες που δεν έχουν μια διαδεδομένη μορφή γραπτής επικοινωνίας. Ο όρος αναφέρεται στον τρόπο που η γλώσσα χρησιμοποιείται στη σκέψη και την ομιλία σε πληθυσμούς που δεν έχουν ευρεία πρόσβαση σε μια γραπτή μορφή της γλώσσας τους. Οι προφορικές παραδόσεις έχουν μελετηθεί για πολλούς αιώνες, επειδή είναι κατανοητό ότι η προφορική γλώσσα προήλθε πολύ πριν από τη γραπτή γλώσσα. Η μελέτη της προφορικότητας βγαίνει από τη μελέτη των προφορικών παραδόσεων. Ωστόσο, αυτό το πεδίο σπουδών δεν μελετά απλώς την ίδια τη γλώσσα. Αντιθέτως, βλέπει επίσης πολιτισμούς που βασίζονται σε αυτή τη μορφή επικοινωνίας μέσω ενός ανθρωπολογικού φακού.
Η μελέτη της προφορικότητας θέτει μια σειρά από ερωτήματα σχετικά με το πώς λειτουργούν οι κοινωνίες απουσία έντυπης γλώσσας: Πώς διαφέρουν τα οικονομικά μιας κοινωνίας χωρίς κείμενο από μια κοινωνία με κείμενο; Σε τι διαφέρει η πολιτική; Είναι η ανθρώπινη ανάπτυξη των ατόμων σε καθαρά προφορικές κοινωνίες διαφορετική από αυτή των ανθρώπων σε κοινωνίες που έχουν και προφορική και γραπτή γλώσσα; Αυτές οι μελέτες παρουσιάζουν ιδιαίτερο ενδιαφέρον σήμερα, όταν ο κόσμος κινείται προς την παγκοσμιοποίηση. Είναι δυνατή η παγκοσμιοποίηση χωρίς την καθολική χρήση του κειμένου; Αυτό είναι ένα σημαντικό ερώτημα για τους ερευνητές σε αυτόν τον τομέα.
Η προφορικότητα έχει χωριστεί σε δύο μορφές: την πρωτογενή και την υπολειπόμενη. Ο πρωταρχικός τύπος εμφανίζεται σε πολιτισμούς στους οποίους η γλώσσα και η χρήση της τόσο στη σκέψη όσο και στην ομιλία είναι εντελώς έξω από τη γνώση της γραφής. Οι άνθρωποι σε τέτοιους πολιτισμούς δεν έχουν ποτέ παρουσιαστεί με ένα παράδειγμα γραπτού λόγου και δεν έχουν ακούσει ποτέ να μιλούν για κάτι τέτοιο.
Η υπολειπόμενη προφορικότητα αναφέρεται σε μια γλώσσα που έχει εκτεθεί στη γραφή, αλλά δεν την έχει ενσωματώσει πλήρως στην καθημερινή χρήση. Αυτή η μορφή αναφέρεται ως «υπολειπόμενο» επειδή η προφορικότητα εξακολουθεί να υπάρχει στη γλώσσα παρά την παρουσία ή τη γνώση του κειμένου. Σε αυτή την περίπτωση, η προφορικότητα θεωρείται ως ένα κατάλοιπο που μειώνεται καθώς μια έντυπη έκδοση της γλώσσας γίνεται όλο και πιο διαδεδομένη στην κοινωνία. Ως εκ τούτου, η προφορικότητα μπορεί να θεωρηθεί ως ένα φαινόμενο που μπορεί να υπάρχει σε ολισθαίνουσα κλίμακα.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι η μελέτη κάθε ποικιλίας δεν ταυτίζεται με τον αναλφαβητισμό. Ο αναλφαβητισμός είναι ένας όρος που αναφέρεται στην αδυναμία κατανόησης της έντυπης γλώσσας ενώ ζείτε σε μια κοινωνία όπου κυριαρχεί η ανάγνωση και η γραφή.