Νομικά, η προνομιακή επικοινωνία μπορεί να έχει ελαφρώς διαφορετικούς νομικούς ορισμούς ανάλογα με την περιοχή στην οποία ζει ένα άτομο. Γενικά, μια προνομιακή επικοινωνία είναι μια εμπιστευτική συνομιλία μεταξύ δύο ατόμων όπου το άτομο που λαμβάνει πληροφορίες από κάποιον άλλο δεν μπορεί να τις μεταβιβάσει ή να τις καταθέσει σε δικαστικό περιβάλλον.
Υπάρχει ένας τύπος προνομιακής επικοινωνίας μεταξύ ενός δικηγόρου και του πελάτη του. Ακόμα κι αν ένας πελάτης μπορεί να αυτοενοχοποιηθεί κατά τη διάρκεια προνομιακών επικοινωνιών δικηγόρου-πελάτη, ενδέχεται να απαγορευτεί στον πληρεξούσιο να κοινοποιήσει τις πληροφορίες σε τρίτο μέρος. Αυτό το προνόμιο όμως δεν είναι απόλυτο. Ένας δικηγόρος μπορεί να μην εμπλέκεται με έναν πελάτη που γνωρίζει ότι είπε ψέματα στο περίπτερο. Εάν ένας δικηγόρος ανησυχεί ότι μπορεί να συμβεί αυτό, μπορεί να χρειαστεί να παραδώσει την υπόθεση σε κάποιον άλλο ή, όπως είναι πιο συχνά, να πείσει τον πελάτη να μην καταθέσει. Ως αποτέλεσμα, οι δικηγόροι λένε συχνά στους πελάτες τους να μην συζητούν την ενοχή ή την αθωότητα για να αποφύγουν αυτό το σενάριο. Επιπλέον, το προνόμιο δεν επεκτείνεται στην επικοινωνία μεταξύ πελάτη και δικηγόρου που έχει να κάνει με τη μελλοντική διάπραξη ενός εγκλήματος. εάν ένας πελάτης ενημέρωσε έναν δικηγόρο ότι επρόκειτο να διαπραχθεί ένα έγκλημα, ο δικηγόρος συνήθως απαιτείται να αποκαλύψει αυτές τις πληροφορίες στις αρμόδιες αρχές.
Ένας άλλος κοινός τύπος προνομιακής επικοινωνίας υπάρχει μεταξύ ασθενούς και γιατρού. Το προνόμιο ασθενή-ιατρού ή ασθενή-θεραπευτή συνήθως εμποδίζει τον γιατρό ή τον ψυχολόγο να αποκαλύψει εμπιστευτικές επικοινωνίες σχετικά με έναν ασθενή εντός ή εκτός δικαστηρίου. Όπως και το προνόμιο δικηγόρου-πελάτη, ωστόσο, το προνόμιο γιατρού-ασθενούς δεν είναι απόλυτο. Οι γιατροί και οι θεραπευτές είναι γενικά εξουσιοδοτημένοι να αποκαλύπτουν προνομιακές πληροφορίες εάν αυτό το άτομο ή άλλο άτομο βρίσκεται σε σωματικό κίνδυνο.
Υπάρχουν δύο τύποι προνομίων συζύγου – συζυγική ασυλία και συζυγική επικοινωνία. Η συζυγική ασυλία έχει να κάνει με το προνόμιο να μην καταθέσει κανείς κατά συζύγου σε ποινική υπόθεση και το προνόμιο επικοινωνίας του γάμου έχει να κάνει με την προστασία οποιασδήποτε επικοινωνίας μεταξύ συζύγων για σκοπούς αστικών ή ποινικών υποθέσεων. Αυτά τα προνόμια μπορεί να προκαλέσουν σύγχυση όταν ο ένας σύζυγος διαπράττει έγκλημα κατά του/της συζύγου του/της, το οποίο μπορεί αναγκαστικά να παραιτηθεί από το προνόμιο. Εάν ένας σύζυγος διαπράξει ένα έγκλημα εκτός γάμου και το ομολογήσει στον άλλο σύζυγο, συνήθως διατηρείται το προνόμιο.
Η τελική κύρια κατηγορία προνομίων είναι το προνόμιο κληρικού-μετανοημένου. Οι επικοινωνίες που γίνονται σε ένα μέλος του κλήρου —είτε είναι ιμάμης, ραβίνος, ιερέας ή υπουργός— υπό την ιδιότητα του πνευματικού συμβούλου είναι προνομιούχος είναι στην πραγματικότητα κανόνας του κοινού δικαίου. Το προνόμιο εκτείνεται σε κάθε άτομο που λειτουργεί ως πνευματικός σύμβουλος κατά τη στιγμή της επικοινωνίας και μοιάζει πολύ με το προνόμιο δικηγόρου-πελάτη.
Το αμερικανικό νομικό σύστημα τυπικά αναφέρει δύο λόγους για την ύπαρξη προνομιακών επικοινωνιών — για πρακτικούς σκοπούς και για την ενθάρρυνση ορισμένων σχέσεων. Το επιχείρημα της πρακτικότητας προέκυψε από την απροθυμία των ιερέων να αποκαλύψουν πληροφορίες σχετικά με έναν μετανοούντα, εάν αυτό σήμαινε ότι ο μετανοημένος θα επρόκειτο για θανατική ποινή, καθώς οι ιερείς είναι συνήθως κατά της θανατικής ποινής. Επιπλέον, τα δικαστήρια σημειώνουν έναν κοινωνικό σκοπό για το προνόμιο – χωρίς αυτό οι άνθρωποι ενδέχεται να μην αναζητήσουν την απαραίτητη ιατρική φροντίδα ή να μην κρατήσουν κρίσιμες πληροφορίες που θα χρειαζόταν ένας δικηγόρος για να παράσχει την πιο συναρπαστική υπόθεση για τον πελάτη του/της. Δεδομένου ότι οι νόμοι μπορεί να διαφέρουν μεταξύ των δικαιοδοσιών, εξακολουθεί να είναι σημαντικό για τους ανθρώπους να κατανοούν εάν η συνομιλία που έχουν πραγματικά είναι προνομιακή.