Για να αποδειχθεί η αμέλεια, ένα άτομο πρέπει να έχει καθήκον φροντίδας, που σημαίνει ευθύνη να ενεργεί προς το συμφέρον του άλλου. Πρέπει να υπήρξε και παράβαση αυτού του καθήκοντος. Αυτή η παραβίαση είναι η αιτία της βλάβης, με αποτέλεσμα πραγματικές σωματικές, οικονομικές ή συναισθηματικές βλάβες. Στις περισσότερες χώρες, η αμέλεια είναι αστικό λάθος, επομένως ένας ενάγων ή ένα άτομο που ασκεί αγωγή πρέπει να αποδείξει ότι ήταν πιο πιθανό να συνέβησαν αυτά τα πράγματα.
Το καθήκον φροντίδας απαιτεί από κάποιον να ενεργεί προς το συμφέρον του άλλου. Στις περισσότερες δικαιοδοσίες, αυτό σημαίνει συμπεριφορά με τον τρόπο που αναμένεται από ένα λογικό άτομο υπό τις περιστάσεις. Μια γραπτή σύμβαση συνήθως δεν είναι απαραίτητη για να αποδειχθεί ότι ένα άτομο είχε την ευθύνη να εκτελέσει αυτό το καθήκον.
Εάν μπορεί να αποδειχθεί ότι υπήρχε καθήκον φροντίδας, αυτό το καθήκον πρέπει να έχει παραβιαστεί. Αυτό σημαίνει ότι το άτομο που είχε την υποχρέωση να ενεργήσει υπεύθυνα παρέλειψε να το πράξει. Η παράβαση καθήκοντος δεν χρειάζεται να είναι εκ προθέσεως για να αποδειχθεί αμέλεια.
Ένας ενάγων θα πρέπει να είναι σε θέση να αποδείξει ότι η παράβαση καθήκοντος ήταν αυτό που του προκάλεσε πραγματικά βλάβη. Πολλοί δικηγόροι αναφέρονται σε αυτό ως η ρήτρα «αλλά για», πράγμα που σημαίνει ότι η ζημιά δεν θα είχε συμβεί «αλλά για» την αποτυχία του κατηγορουμένου να ενεργήσει κατάλληλα. Οι περιπτώσεις αμέλειας μπορούν να απορριφθούν εάν δεν μπορεί να αποδειχθεί ότι η παράβαση καθήκοντος ήταν η πραγματική αιτία ενός συμβάντος.
Πρέπει να υπάρχει κάποια μορφή ζημιάς για να αποδειχθεί αμέλεια. Οι ζημιές μπορεί να περιλαμβάνουν σωματική βλάβη, οικονομικές δυσκολίες, πόνο και ταλαιπωρία ή συνδυασμό αυτών. Εάν ένα άτομο δεν είναι σε θέση να αποδείξει ότι όντως υπέφερε, μπορεί να του αποκλειστεί η υποβολή αγωγής για αμέλεια σε πολλές χώρες.
Στις περισσότερες δικαιοδοσίες, το βάρος της απόδειξης βαρύνει συνήθως το πρόσωπο που ασκεί την αγωγή. Πρόκειται, ωστόσο, τυπικά για πολιτική αγωγή και, επομένως, η απαίτηση του βάρους απόδειξης είναι μικρότερη από αυτή σε ποινική υπόθεση. Οι περισσότεροι δικαστές απαιτούν από τους δικηγόρους να αποδείξουν την αμέλεια με την υπεροχή των αποδεικτικών στοιχείων, που σημαίνει «πιο πιθανό παρά όχι».
Πολλές υποθέσεις αμέλειας διευθετούνται εξωδικαστικά αντί να εκδικάζονται. Οι άνθρωποι που κρίνονται ένοχοι για αμέλεια υποχρεούνται συνήθως να προβούν σε αποζημίωση στο θύμα καταβάλλοντας ένα χρηματικό ποσό. Ο χρόνος φυλάκισης σπάνια δίνεται επειδή οι περισσότεροι δικαστές πιστεύουν ότι δεν ωφελεί την κοινωνία να φυλακίζει άτομα για όσα συχνά υφίστανται ζημιές ως αποτέλεσμα ατυχημάτων.