Το προνόμιο ιατρού-ασθενούς είναι ένας νομικός όρος που συνδέεται με το απόρρητο ιατρού-ασθενούς. Ουσιαστικά, αυτό το προνόμιο σημαίνει ότι οι γιατροί έχουν το δικαίωμα να αρνηθούν να καταθέσουν κατά των ασθενών τους σε δικαστήριο. Υπάρχουν εξαιρέσεις και βασίζονται στους συγκεκριμένους νόμους μιας πολιτείας ή χώρας. Οι άνθρωποι μπορούν επίσης να παραιτηθούν από αυτό το προνόμιο, ώστε οι γιατροί να καταθέσουν γι’ αυτούς σε δοκιμές.
Ο οξύθυμος Δρ. Χάουζ της αμερικανικής τηλεοπτικής εκπομπής Χάουζ του Fox κάνει συχνά τον ισχυρισμό ότι «οι άνθρωποι λένε πάντα ψέματα». Η άποψή του είναι ότι οι ασθενείς που λένε ψέματα στους γιατρούς τους θα κάνουν πάντα τη θεραπεία και τη διάγνωση εξαιρετικά δύσκολη. Εάν ένα άτομο φοβάται πιθανές νομικές επιπλοκές ως αποτέλεσμα της ειλικρίνειας του, μπορεί να μην δώσει στον γιατρό όλες τις πληροφορίες που χρειάζονται για να καθορίσει αποτελεσματικά μια πορεία θεραπείας. Όταν το προνόμιο ιατρού-ασθενούς επεκτείνεται στους γιατρούς, οι ασθενείς μπορούν να αποκαλύψουν ιδιωτικές ή προσωπικές πληροφορίες, χωρίς φόβο ότι αυτές οι πληροφορίες θα αποκαλυφθούν σε δικαστικό περιβάλλον.
Υπάρχει ένας βαθμός στον οποίο μπορεί να λειτουργήσει το προνόμιο γιατρού-ασθενούς. Οι ασθενείς που ομολογούν την επιθυμία να βλάψουν τον εαυτό τους ή/και τους άλλους δίνουν στον γιατρό το δικαίωμα να ενημερώσει την αστυνομία, τις υπηρεσίες ψυχικής υγείας ή να δεσμεύσει ακούσια το άτομο σε ψυχιατρικό ίδρυμα. Το προνόμιο δεν είναι πλήρες και πλήρες και πολλές χώρες θεσπίζουν νόμους σχετικά με το πότε οι γιατροί μπορούν να κληθούν να καταθέσουν κατά ασθενών ή να ενημερώσουν άλλα άτομα ή αρχές σχετικά με την πιθανότητα πρόκλησης βλάβης στον ασθενή ή σε άλλους.
Μια άλλη περίπτωση κατά την οποία το προνόμιο ιατρού-ασθενούς μπορεί να ακυρωθεί είναι όταν οι νόμοι μιας χώρας απαιτούν υποχρεωτική αναφορά ορισμένων ασθενειών, όπως οι σεξουαλικά μεταδιδόμενες. Σε αυτές τις περιπτώσεις, ένας γιατρός μπορεί να χρειαστεί να ενημερώσει άλλα άτομα με τα οποία ένας ασθενής είχε σεξουαλικές σχέσεις για την παρουσία μιας ασθένειας. Ένας γιατρός μπορεί να είναι σε θέση να ρωτήσει τον ασθενή και να αποκαλύψει το σεξουαλικό ιστορικό ενός ασθενούς σε άλλους προκειμένου να βρει τον πιθανό φορέα για μια ασθένεια. Οι κρατικές υπηρεσίες υγείας λαμβάνουν αποφάσεις σχετικά με το πότε είναι απαραίτητο να παραβιαστεί το απόρρητο γιατρού-ασθενούς με αυτόν τον τρόπο. Ένας ασθενής που το γνωρίζει αυτό μπορεί να είναι απρόθυμος να συζητήσει το σεξουαλικό ιστορικό εάν προστατεύει κάποιον από νόμιμες κατηγορίες βιασμού, (όπως μια έφηβη που προστατεύει έναν μεγαλύτερο φίλο) ή σεξουαλική συμπεριφορά εκ μέρους του ασθενούς που μπορεί να θεωρηθεί εγκληματική.
Σε ορισμένες πολιτείες, οι γιατροί ενδέχεται να έχουν εντολή να αναφέρουν τραυματισμούς όπως πυροβολισμούς, κάτι που και πάλι εμποδίζει το προνόμιο γιατρού-ασθενούς και την εμπιστευτικότητα. Ένα άτομο που έχει πυροβοληθεί ενώ διαπράττει ένα έγκλημα δεν μπορεί να πάει στο νοσοκομείο εάν γνωρίζει ότι το περιστατικό θα αναφερθεί στην αστυνομία. Στο παρελθόν και στο παρόν αυτό οδήγησε λίγους γιατρούς να παρέχουν θεραπεία σε ασθενείς σε άκρως εμπιστευτική και παράνομη βάση, αν και ο αριθμός των γιατρών που ενεργούν με αυτόν τον τρόπο είναι αναμφισβήτητα ελάχιστος.
Μερικοί άνθρωποι υποστηρίζουν ότι όλη η επικοινωνία μεταξύ γιατρού και ασθενούς θα πρέπει να είναι προνομιακή πληροφορία, καθώς οι εξαιρέσεις στο προνόμιο ιατρού-ασθενούς εξακολουθούν να σημαίνει ότι ορισμένοι ασθενείς θα αποκρύπτουν ζωτικές πληροφορίες που θα μπορούσαν να είναι απαραίτητες για τη θεραπεία. Άλλοι υποστηρίζουν ότι ένας γιατρός έχει καθήκον να προστατεύει τους ασθενείς και επίσης οποιοδήποτε άτομο μπορεί να βλάψει ο ασθενής. Η αποτυχία να δοθεί επαρκής προειδοποίηση σε άλλους τον περασμένο αιώνα, οδήγησε σε ορισμένες εξέχουσες δικαστικές υποθέσεις στις ΗΠΑ, όπου οι γιατροί μηνύθηκαν επειδή δεν προειδοποίησαν τους ανθρώπους ότι ένας ασθενής αποτελούσε κίνδυνο. Αυτό οδήγησε στις Η.Π.Α. στην τρέχουσα ερμηνεία του προνομίου, όπου οι γιατροί είναι συνήθως υποχρεωμένοι να αναφέρουν το ενδεχόμενο ενός ασθενούς να βλάψει άλλους και μπορούν να αγνοήσουν το απόρρητο γιατρού-ασθενούς για να το κάνουν.