Η προσαρμοστική ανοσία είναι ένα σημαντικό μέρος του ανοσοποιητικού συστήματος που διέπει τον τρόπο με τον οποίο το σώμα ανταποκρίνεται σε μολυσματικούς παράγοντες ή αντιγόνα στα οποία έχει προηγουμένως εκτεθεί. Η προηγούμενη έκθεση σε ένα αντιγόνο είτε στη φυσική είτε στη δημιουργημένη του μορφή μπορεί να δημιουργήσει μια ανάμνηση της παρουσίας του αντιγόνου. Η μελλοντική έκθεση, μόλις αποκτηθεί προσαρμοστική ανοσία ή ειδική ανοσία, οδηγεί σε γρήγορη και αποτελεσματική απόκριση. Το σώμα κινητοποιεί τα Β και Τ κύτταρα για να καταπολεμήσει τις επακόλουθες εκθέσεις πριν αυτές δημιουργήσουν ασθένεια και το άτομο παραμένει καλά. Αυτή η σύντομη περιγραφή προϋποθέτει ότι η ειδική, προσαρμοστική ή επίκτητη ανοσία λειτουργεί κανονικά, κάτι που δεν συμβαίνει πάντα.
Υπάρχουν δύο βασικά στοιχεία του ανοσοποιητικού συστήματος, τα οποία αναλύονται σε έμφυτη και προσαρμοστική ανοσία. Η έμφυτη ανοσία είναι η φυσική αντίδραση του οργανισμού σε οποιαδήποτε έκθεση σε ένα αντιγόνο. Το έμφυτο ανοσοποιητικό σύστημα του υγιούς ατόμου λειτουργεί με διάφορους τρόπους για να καταπολεμήσει την έκθεση σε ασθένεια και να τερματίσει την ασθένεια, αν και δεν είναι πάντα επιτυχές. Αντίθετα, η προσαρμοστική ανοσία αναπτύσσεται μέσω έκθεσης σε αντιγόνο ή παρεμβάσεων όπως ο εμβολιασμός. Είναι συνήθως πιο γρήγορο και αποτελεσματικό, αλλά είναι επίσης ειδικό για αντιγόνο. Λειτουργεί μόνο όταν το σώμα έχει ανάμνηση της καταπολέμησης ενός συγκεκριμένου μικροβίου πριν.
Η προσαρμοστική ανοσία εξαρτάται από το ότι ο οργανισμός αναγνωρίζει ένα αντιγόνο στο οποίο έχει εκτεθεί προηγουμένως. Όταν συμβαίνει αυτή η αναγνώριση, το σώμα μετατοπίζεται σε μια υψηλού προσανατολισμού απόκριση που μπορεί να νικήσει την ικανότητα του αντιγόνου να κρατά τον έλεγχο και να οδηγήσει σε ασθένεια. Αυτή η απόκριση δεν είναι πάντα τέλεια και μερικοί άνθρωποι αναπτύσσουν μερική ανοσία σε ασθένειες και δεν είναι σε θέση να τις καταπολεμήσουν πλήρως. Επίσης, η προσαρμοστική ανοσία σε ορισμένα πράγματα μπορεί να εξασθενίσει με την πάροδο του χρόνου ή ορισμένοι τύποι ιών και βακτηρίων δεν προκαλούν προσαρμογή μέσω της έκθεσης.
Τα άτομα με αυτοάνοσα νοσήματα μπορεί να έχουν ακατάλληλες προσαρμοστικές αντιδράσεις ανοσίας. Το σώμα μπορεί να δει οποιαδήποτε ουσία, ακόμη και μέρος του εαυτού του, ως ξένη, και να κινητοποιήσει τα Β και Τ κύτταρα για να επιτεθεί στον εαυτό του. Με την πάροδο του χρόνου, μπορεί να συμβεί σοβαρή βλάβη και αυτές οι ασθένειες πρέπει να αντιμετωπίζονται με φάρμακα που θαμπώνουν και τους δύο τύπους ανοσοαπόκρισης.