Ο όρος προσταγλανδίνη αναφέρεται σε οποιοδήποτε μέλος της κατηγορίας βιοχημικών ουσιών που συντίθεται από απαραίτητα λιπαρά οξέα που περιέχουν μια αλυσίδα 20 ατόμων άνθρακα, καθώς και έναν δακτύλιο 5 άνθρακα. Οι κύριες οδοί προσταγλανδίνης είναι το διπλό ακόρεστο ωμέγα-6 λινολεϊκό οξύ και το τριπλό ακόρεστο ωμέγα-3 α-λινολενικό οξύ. Το πρώτο συμβαίνει με την εισαγωγή του διομο-υ-λινολενικού οξέος (DGLA), το οποίο λαμβάνεται από κρέατα οργάνων. Το άλλο ξεκινά από το αραχιδονικό οξύ, το οποίο βρίσκεται αποκλειστικά στα ζωικά λίπη και τα φύκια. Είναι η δομή του αραχιδονικού οξέος που συμβάλλει στο σχηματισμό του 5μελούς δακτυλίου.
Ένας πλήρης ορισμός της προσταγλανδίνης θα πρέπει να περιλαμβάνει το γεγονός ότι αυτοί οι παράγοντες είναι στην πραγματικότητα ορμόνες, αν και δεν ταξινομούνται επίσημα ως τέτοιοι. Στην πραγματικότητα, οι προσταγλανδίνες σχηματίζουν διάφορες υποομάδες αρκετών μεγαλύτερων οικογενειών παραπροϊόντων λιπαρών οξέων, συμπεριλαμβανομένων των λευκοτριενίων, των θρομβοξανών, των λιποξινών και των προστακυκλινών. Σε συνδυασμό με θρομβοξάνες και προστακυκλίνες, οι προσταγλανδίνες συνθέτουν μια κατηγορία ορμονών ειδικών για ιστούς γνωστές ως εικοσανοειδή. Ωστόσο, παρόλο που αυτοί οι παράγοντες συμπεριφέρονται ως χημικοί αγγελιοφόροι και πιστεύεται ότι είναι τα κύρια ρυθμιστικά συστατικά σχεδόν κάθε κυττάρου, δεν κυκλοφορούν μέσω της κυκλοφορίας του αίματος όπως οι ορμόνες. Αντίθετα, παραμένουν στο κελί όπου παρήχθησαν.
Η λειτουργία των προσταγλανδινών δεν είναι πλήρως κατανοητή, αλλά είναι γνωστό ότι είναι το κλειδί για έναν εκπληκτικό αριθμό μεταβολικών διεργασιών. Για παράδειγμα, εμπλέκονται στη μεταφορά του ασβεστίου, ρυθμίζουν τη φλεγμονώδη απόκριση και είναι απαραίτητα για την κυτταρική διαίρεση και αναπαραγωγή. Οι προσταγλανδίνες επηρεάζουν επίσης τα αιμοπετάλια, πράγμα που σημαίνει ότι βοηθούν στη ρύθμιση της πήξης. Διεγείρουν επίσης τη διαστολή και τη σύσπαση των λείων μυϊκών κυττάρων. Επιπλέον, οι προσταγλανδίνες παίζουν ρόλο στη γονιμότητα.
Ο λόγος για την τόσο ποικίλη και πολύπλοκη δραστηριότητα οφείλεται στο γεγονός ότι έχουν εντοπιστεί εννέα υποδοχείς προσταγλανδίνης, καθένας από τους οποίους καταλαμβάνει διαφορετικούς τύπους κυττάρων. Αυτό υποδηλώνει ότι η δυνατότητα για θεραπεία με προσταγλανδίνη στο μέλλον είναι αρκετά υποσχόμενη και ότι η επίδρασή της αναγνωρίζεται εύκολα. Η ικανότητα επιλεκτικής διέγερσης ή αναστολής της δραστηριότητας των προσταγλανδινών θα μπορούσε ενδεχομένως να χρησιμοποιηθεί για την πρόληψη ή/και τη θεραπεία μεγάλου φάσματος ασθενειών. Στην πραγματικότητα, οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι συγκεκριμένες προσταγλανδίνες φαίνεται να προσφέρουν προστασία από αγγειακές παθήσεις και εγκεφαλικά επεισόδια. Αυτός ο τύπος θεραπείας μπορεί επίσης να ωφελήσει όσους υποφέρουν από φλεγμονώδεις διαταραχές, όπως το άσθμα, ο λύκος και η αρθρίτιδα.
Οι προσταγλανδίνες δεν είναι ειδικά για το ανθρώπινο σώμα με κανέναν τρόπο. Στην πραγματικότητα, είναι ενεργά σε σχεδόν κάθε μορφή ζωντανού ιστού. Αυτό επεκτείνεται σε ζώα, έντομα, οστρακοειδή, ακόμη και κοράλλια.