Στην αγγλική γλώσσα, η γραμματική συνάρτηση που εξυπηρετεί ένα συγκεκριμένο ουσιαστικό σε μια πρόταση υπαγορεύεται από τη θέση του. Εάν ένα άτομο ήθελε να διαβάσει την πρόταση, «Η γάτα σκαρφαλώνει στο δέντρο», θα πρέπει να γνωρίζει ότι η γάτα είναι το υποκείμενο και το δέντρο είναι το άμεσο αντικείμενο, με βάση τη σειρά της πρότασης. Γλώσσες όπως τα λατινικά και τα ελληνικά, ωστόσο, χρησιμοποιούν ένα σύστημα κλίσης για να προσδιορίσουν τη γραμματική λειτουργία που εξυπηρετεί ένα ουσιαστικό σε μια πρόταση. Και στις δύο αυτές γλώσσες, η πρώτη κλίση είναι ένα σύνολο επιθημάτων λέξεων που προσδιορίζει ποια γραμματική λειτουργία εκτελεί ένα συγκεκριμένο ουσιαστικό – συνήθως θηλυκό στο γένος – σε μια πρόταση.
Σε γλώσσες που χρησιμοποιούν ένα σύστημα κλίσης, κάθε ουσιαστικό χρησιμοποιεί ένα συγκεκριμένο σύνολο καταλήξεων. Με αυτά τα επιθήματα – τα οποία εκδίδουν ένα τέλος για κάθε γραμματικό σκοπό ή περίπτωση, η λέξη μπορεί να χρησιμεύσει σε μια πρόταση – ονομάζονται κλίση. Κάθε λέξη σε μια γλώσσα χρησιμοποιεί μία από αυτές τις κλίσεις και καθεμία προσδιορίζεται από έναν τακτικό αριθμό. Ο αριθμός των κλίσεων που χρησιμοποιεί μια γλώσσα μπορεί να ποικίλλει. Οι μαθητές που μελετούν τέτοιες γλώσσες πρέπει να απομνημονεύουν κάθε επίθημα που ανήκει σε κάθε κλίση.
Τα ουσιαστικά ανήκουν σε διαφορετικές κλίσεις με βάση τα χαρακτηριστικά της ίδιας της λέξης. Οι λέξεις που ανήκουν στην πρώτη κλίση σε γλώσσες όπως τα λατινικά ή τα ελληνικά τείνουν να τελειώνουν με ήχο «α». Αυτές οι λέξεις είναι κυρίως ουσιαστικά που είναι θηλυκά στο γένος ή αρσενικές λέξεις που τυχαίνει να τελειώνουν με ήχο “α”.
Η πρώτη κλίση, όπως και με άλλες, συνήθως αποτελείται από ένα συγκεκριμένο επίθημα για κάθε γραμματική περίπτωση που το ουσιαστικό μπορεί να πάρει μέσα σε μια πρόταση. Αυτές οι περιπτώσεις περιλαμβάνουν:
κατηγορούμενο — χρησιμοποιείται για να δείξει το ουσιαστικό είναι το άμεσο αντικείμενο στην πρόταση
δοτική — στην οποία το ουσιαστικό είναι το έμμεσο αντικείμενο στην πρόταση
ονομαστική — δηλώνει ότι το ουσιαστικό είναι το υποκείμενο μιας πρότασης
αφαιρετική — δηλώνει ότι το ουσιαστικό είναι αντικείμενο μιας πρόθεσης
γενετικό — μεταφέρει ένα ουσιαστικό που είναι ο ιδιοκτήτης ενός συγκεκριμένου αντικειμένου
Υπάρχει ένα σύνολο επιθημάτων για κάθε περίπτωση ουσιαστικών του ενικού αριθμού και ένα διαφορετικό σύνολο για κάθε περίπτωση πληθυντικών ουσιαστικών, σε κάθε κλίση. Η πρώτη κλίση μπορεί να έχει ξεχωριστά σύνολα επιθημάτων για λέξεις της κλίσης που είναι γραμματικά αρσενικές ή γραμματικά θηλυκές, ανάλογα με τη γλώσσα. Στα λατινικά, τα ουσιαστικά γραμματικού γένους αρσενικού και θηλυκού χρησιμοποιούν τα ίδια επιθέματα, ενώ στα ελληνικά υπάρχουν ξεχωριστές κλίσεις για το καθένα.