Οι προβιταμίνες είναι οι πρόδρομοι των βιταμινών. Είναι διαιτητικές ουσίες που μπορούν να μετατραπούν μέσω φυσιολογικών μεταβολικών διεργασιών σε ενεργές βιταμίνες. Ανάλογα με την προβιταμίνη και τη βιταμίνη που εμπλέκονται, η διαδικασία μετατροπής λαμβάνει χώρα σε διάφορα μέρη του σώματος με διαφορετικά επίπεδα αποτελεσματικότητας.
Οι ίδιες οι βιταμίνες είναι οργανικά θρεπτικά συστατικά απαραίτητα για την ανθρώπινη ζωή σε μικρές ποσότητες. Έντεκα από τις 13 βιταμίνες παρέχονται με τρόφιμα και δύο απαιτούν πρόσθετους όρους. Η βιταμίνη D, για παράδειγμα, σχηματίζεται μέσα στο σώμα κατά την έκθεση του δέρματος στο υπεριώδες φως. Πολλές βιταμίνες έχουν επίσης προβιταμίνες, οι οποίες βοηθούν στην παροχή στον άνθρωπο με τις απαραίτητες βιταμίνες μέσω πρόσθετων διατροφικών καναλιών.
Η βιταμίνη Α μπορεί να ληφθεί απευθείας μέσω της πρόσληψης τροφών που περιέχουν ρετινόλη, την προσχηματισμένη βιταμίνη. Αυτά τα τρόφιμα περιλαμβάνουν προϊόντα ζώων και ψαριών, ιδιαίτερα συκώτια, και αρκετά γαλακτοκομικά προϊόντα, συμπεριλαμβανομένου του πλήρους γάλακτος, του βουτύρου και του τυριού. Πολλοί άνθρωποι λαμβάνουν την καθημερινή τους βιταμίνη Α από μια σημαντική πρόσθετη πηγή: την προβιταμίνη Α, γνωστή και ως καρτενοειδή. Τα καρτενοειδή μπορούν να βρεθούν σε πολλά φρούτα και λαχανικά, ειδικά σε αυτά που είναι κόκκινα, πορτοκαλί, κίτρινα ή πράσινα.
Δεν περιέχουν όλα τα φρούτα και τα λαχανικά που περιέχουν αυτές τις καρτενοειδείς χρωστικές ουσίες προβιταμίνη Α, αλλά πολλά από αυτά περιέχουν, όπως τα καρότα, το σπανάκι, τα χόρτα γογγύλι και το φοινικέλαιο. Η βήτα-καροτίνη, η πιο σημαντική προβιταμίνη Α στη διατροφή των περισσότερων ανθρώπων, μπορεί να βρεθεί σε αυτά τα λαχανικά καθώς και σε σκούρο κίτρινο κολοκυθάκι, στην κολοκύθα, στις γλυκοπατάτες, στις ντομάτες, στο μπρόκολο και στα χόρτα από παντζάρια. Επιπλέον, μικρότερες πηγές βήτα-καροτίνης περιλαμβάνουν τα περισσότερα φρούτα, το καλοκαιρινό κολοκυθάκι, το κολοκυθάκι, τα φασόλια, το λάχανο, το καλαμπόκι, τα μπιζέλια και πολλά είδη ξηρών καρπών.
Η βήτα-καροτίνη μετατρέπεται σε βιταμίνη Α στο ανθρώπινο σώμα με απόδοση περίπου 40 τοις εκατό έως 50 τοις εκατό και παρέχει όσο το ήμισυ της απαραίτητης βιταμίνης Α των περισσότερων ανθρώπων. Μια μικρή ποσότητα λίπους απαιτείται για την τόνωση της έκκρισης των πεπτικών υγρών που διεγείρουν την απορρόφηση της βήτα-καροτίνης — και της διατροφικής βιταμίνης Α — στον οργανισμό. Τα άτομα με εντερικές διαταραχές που αλλάζουν ή μειώνουν την απορρόφηση του διατροφικού λίπους είναι λιγότερο ικανά να απορροφήσουν τη βιταμίνη Α και τη βήτα-καροτίνη.
Μια άλλη σημαντική προβιταμίνη είναι η 7-δεϋδροχοληστερόλη, γνωστή και ως προβιταμίνη D. Όπως αναφέρθηκε παραπάνω, ο σχηματισμός της βιταμίνης D απαιτεί υπεριώδες φως, το οποίο δρα στην προβιταμίνη D για τη δημιουργία βιταμίνης D. Άτομα που ζουν πάνω από γεωγραφικό πλάτος 45 μοίρες βόρεια ή κάτω από 45 μοίρες νότια πρέπει επίσης να καταναλώσει διατροφική βιταμίνη D, η οποία μπορεί να βρεθεί στον κρόκο του αυγού, το βούτυρο, τα λιπαρά ψάρια και την εμπλουτισμένη μαργαρίνη, προκειμένου να καλύψει τις ανάγκες υγείας τους.
Η προβιταμίνη Β5, ή πανθενόλη, είναι η αλκοολική μορφή της βιταμίνης Β5. Όταν απορροφάται από το δέρμα, η πανθενόλη μετατρέπεται σε βιταμίνη Β5. Στη συνέχεια μπορεί να ενυδατώσει και να θεραπεύσει το δέρμα.