Η ψηφιακή απόδοση είναι μια διαδικασία που περιλαμβάνει τη χρήση ενός προγράμματος λογισμικού για τη δημιουργία μιας εικόνας από ένα μοντέλο που δημιουργήθηκε προηγουμένως. Το μοντέλο που χρησιμοποιείται στην ψηφιακή απόδοση είναι μια περιγραφή ενός τρισδιάστατου αντικειμένου, που έχει γίνει χρησιμοποιώντας μια αυστηρά καθορισμένη δομή δεδομένων ή γλώσσα. Η περιγραφή που χρησιμοποιείται με αυτόν τον τύπο απόδοσης περιλαμβάνει πληροφορίες οπτικής γωνίας, γεωμετρίας, φωτισμού και υφής.
Η εικόνα που δημιουργείται μέσω ψηφιακής απόδοσης αναφέρεται ως ψηφιακή εικόνα ή εικόνα γραφικών ράστερ. Αυτή η ψηφιακή εικόνα είναι το τελευταίο σημαντικό βήμα πριν από τη δημιουργία της τελικής εμφάνισης των μοντέλων που χρησιμοποιούνται στο animation. Αυτό το κινούμενο σχέδιο χρησιμοποιείται σε ταινίες, βιντεοπαιχνίδια, παιχνίδια υπολογιστή και προσομοιωτές, καθώς και για ειδικά εφέ στην τηλεόραση. Κάθε μία από αυτές τις χρήσεις για ψηφιακή απόδοση χρησιμοποιεί διαφορετικά χαρακτηριστικά και τεχνικές προκειμένου να επιτευχθεί το επιθυμητό αποτέλεσμα.
Το λογισμικό για αυτή τη διαδικασία είναι διαθέσιμο σε ένα ευρύ φάσμα δυνατοτήτων. Ορισμένο λογισμικό απόδοσης είναι ενσωματωμένο σε πολύ μεγαλύτερα πακέτα κινούμενων εικόνων ή μοντελοποίησης, ενώ άλλο λογισμικό έχει σχεδιαστεί ως αυτόνομο προϊόν. Ανεξάρτητα από τις ακριβείς δυνατότητες και χρήσεις του λογισμικού ψηφιακής απόδοσης, όλα τα πακέτα είναι προσεκτικά σχεδιασμένα προγράμματα που απαιτούν την ενσωμάτωση πολλών κλάδων, συμπεριλαμβανομένων των μαθηματικών, της φυσικής του φωτός, της ανάπτυξης λογισμικού και της οπτικής αντίληψης.
Όταν χρησιμοποιείται ψηφιακή απόδοση για τη δημιουργία τρισδιάστατων γραφικών, η διαδικασία είναι συχνά αρκετά αργή και μπορεί να αναφέρεται ως προ-απόδοση ή απόδοση σε πραγματικό χρόνο. Η προ-απόδοση χρησιμοποιείται συνήθως κατά τη δημιουργία ταινιών κινουμένων σχεδίων, ενώ η απόδοση σε πραγματικό χρόνο χρησιμοποιείται για τη δημιουργία τρισδιάστατων βιντεοπαιχνιδιών που χρησιμοποιούν κάρτες γραφικών με τρισδιάστατους επιταχυντές υλικού.
Η εικόνα που δημιουργείται από αυτή τη διαδικασία αναγνωρίζεται μέσω μιας ποικιλίας ορατών χαρακτηριστικών που μπορούν να τροποποιηθούν ανάλογα με τις ανάγκες. Αυτά τα χαρακτηριστικά περιλαμβάνουν:
Σκίαση – φωτεινότητα και χρώμα
Bump-mapping – προσομοίωση ανωμαλίας μικρής κλίμακας
Χαρτογράφηση υφής – μέθοδος εφαρμογής λεπτομέρειας
Αντανάκλαση – εικόνα που μοιάζει με καθρέφτη
Θαμπάδα κίνησης – η επίδραση της θολότητας από ένα γρήγορα κινούμενο αντικείμενο
Ομίχλη – ο τρόπος με τον οποίο το φως μειώνεται όταν διέρχεται από αέρα ή ατμόσφαιρα που δεν είναι καθαρή
Διαφάνεια – μετάδοση φωτός μέσω στερεών αντικειμένων
Ημιδιαφάνεια – διάσπαρτη μετάδοση φωτός μέσω στερεών αντικειμένων
Διάθλαση – κάμψη φωτός που χρησιμοποιείται με διαφάνεια
Σκιές – αποτέλεσμα που δημιουργείται από την παρεμπόδιση του φωτός
Απαλές σκιές – επίδραση μερικώς παρεμποδισμένου φωτός
Βάθος πεδίου – θολή εμφάνιση του αντικειμένου επειδή είναι πολύ μπροστά ή πίσω για να εστιαστεί