Ενώ ο όρος ψυχική κατάρρευση χρησιμοποιείται συνήθως, στην πραγματικότητα δεν είναι ένας ιατρικά αναγνωρισμένος προσδιορισμός και επομένως μπορεί να αναφέρεται σε μια σειρά από διαφορετικά ψυχολογικά συμπτώματα και καταστάσεις. Συχνά, ωστόσο, προορίζεται να υποδηλώσει μια κατάρρευση της ψυχικής σταθερότητας κάποιου, η οποία μπορεί να συμβεί ως απάντηση σε μία ή περισσότερες εξωτερικές κρίσεις. Τα συμπτώματα μιας τέτοιας κατάρρευσης μπορεί να ποικίλλουν ευρέως, αλλά μπορεί να μοιάζουν με αυτά της κατάθλιψης και των αγχωδών διαταραχών και συνήθως προκαλούν σημαντική διακοπή στην κανονική ζωή κάποιου. Όσοι αισθάνονται ότι αντιμετωπίζουν κατάρρευση της ψυχικής τους σταθερότητας θα πρέπει να αναζητήσουν αμέσως ιατρική θεραπεία.
Η ψυχική κατάρρευση δεν είναι ιατρικός όρος και κατά συνέπεια δεν έχει ακριβή ορισμό. Εκτός της ιατρικής κοινότητας, ωστόσο, ο όρος συχνά εννοείται ότι σημαίνει την κατάρρευση της ψυχικής σταθερότητας κάποιου, η οποία συχνά έχει συμβεί ως απάντηση σε μια εξωτερική κρίση ή μια σειρά κρίσεων. Γεγονότα που μπορούν να υποκινήσουν αυτού του είδους την ψυχολογική κατάρρευση μπορεί να περιλαμβάνουν εργασιακό άγχος, ανεργία, διαζύγιο, θάνατο αγαπημένου προσώπου ή οικονομικά προβλήματα.
Δεδομένου ότι η ψυχική κατάρρευση δεν είναι στην πραγματικότητα μια συγκεκριμένη, ιατρικά καθορισμένη πάθηση, είναι δύσκολο να περιγραφούν τα ακριβή συμπτώματά της. Στο μυαλό πολλών, στην πραγματικότητα, αυτός ο τύπος κατάρρευσης δεν χαρακτηρίζεται από μια σταθερή λίστα συμπτωμάτων, αλλά μάλλον από τη σοβαρότητα των συμπτωμάτων ενός ατόμου. Δηλαδή, μια ψυχική κατάρρευση διακρίνεται από άλλες δυσκολίες ψυχικής υγείας στο ότι μια κατάρρευση προκαλεί σημαντική διαταραχή της κανονικής ζωής του πάσχοντος. Ένας πάσχων μπορεί, για παράδειγμα, να εγκαταλείψει ξαφνικά όλες τις προσωπικές του σχέσεις ή να αισθανθεί ανίκανος να φύγει από το σπίτι.
Όπως η νευρική κατάρρευση, ο όρος ψυχική κατάρρευση μπορεί συχνά να είναι ένας ευφημισμός που χρησιμοποιείται αντί για τα σωστά ονόματα διαταραχών ψυχικής υγείας, προκειμένου να αποφευχθεί η πρόκληση προσβολής, αμηχανίας ή ενόχλησης. Αυτό που αναφέρεται ως ψυχική κατάρρευση είναι συχνά στην πραγματικότητα μια σοβαρή περίπτωση κατάθλιψης. Μια έξαρση μιας αγχώδους διαταραχής μπορεί επίσης να χαρακτηριστεί εσφαλμένα ως κατάρρευση.
Όσοι αισθάνονται ότι βιώνουν μια κατάρρευση της ψυχικής τους σταθερότητας θα πρέπει να αναζητήσουν ιατρική βοήθεια το συντομότερο δυνατό. Ένας γιατρός ή ψυχίατρος μπορεί να διαγνώσει τυχόν υποκείμενες παθήσεις ψυχικής υγείας που μπορεί να συγκεντρωθούν κάτω από την ετικέτα γενικής ανάλυσης. Οι ειδικοί της ιατρικής μπορούν επίσης να παρέχουν την απαραίτητη υποστήριξη για να βοηθήσουν τον πάσχοντα από βλάβη να αντιμετωπίσει τα ψυχολογικά του προβλήματα και να επιστρέψει στην κανονική του ζωή όταν είναι έτοιμος. Η θεραπεία μπορεί να ποικίλλει ευρέως, αλλά μπορεί να περιλαμβάνει ατομικές ή ομαδικές συνεδρίες θεραπείας, παραμονή σε εγκατάσταση αποκατάστασης ή φαρμακευτική αγωγή.