Η ψυχο-ογκολογία είναι ένας τομέας έρευνας και κλινικής πρακτικής που επικεντρώνεται στις ψυχολογικές και κοινωνικές επιπτώσεις του καρκίνου. Οι ερευνητές σε αυτόν τον τομέα εξετάζουν τον τρόπο με τον οποίο οι ψυχολογικοί παράγοντες μπορούν να συμβάλουν στην ανάπτυξη του καρκίνου καθώς και υπαγορεύουν πόσο καλά ανταποκρίνεται ένας ασθενής στη θεραπεία. Επιπλέον, εξετάζουν το ρόλο που παίζει ο καρκίνος στη ζωή των φίλων, των μελών της οικογένειας, των φροντιστών και άλλων ανθρώπων που μπορεί να αλληλεπιδράσουν με έναν καρκινοπαθή. Οι εγκαταστάσεις που παρέχουν φροντίδα για τον καρκίνο μπορεί να περιλαμβάνουν ψυχο-ογκολογική υπηρεσία για εκείνους τους ασθενείς που μπορεί να επωφεληθούν από αυτήν.
Κλινικά, η ψυχο-ογκολογία παρέχει μηχανισμούς για την αξιολόγηση των ασθενών και την παροχή ψυχολογικών παρεμβάσεων που μπορεί να είναι ευεργετικές. Αυτά περιλαμβάνουν όχι μόνο τους ίδιους τους ασθενείς, αλλά και τα μέλη της οικογένειάς τους, καθώς ο καρκίνος μπορεί συχνά να γίνει οικογενειακή διάγνωση που περιλαμβάνει γονείς, παιδιά, αδέρφια και άλλους συγγενείς. Σε ένα μικρό παιδί που έχει διαγνωστεί με καρκίνο, για παράδειγμα, οι γονείς μπορεί να βιώσουν συναισθηματική δυσφορία και ένα μικρότερο αδερφάκι μπορεί να ανησυχεί ή να μπερδεύεται. Ένας ψυχο-ογκολόγος μπορεί να παρέχει καθοδήγηση και βοήθεια για να βοηθήσει τους ανθρώπους να αντιμετωπίσουν τη διάγνωση.
Οι καρκινοπαθείς μπορεί να φοβούνται ή να ανησυχούν, τα οποία έχουν αποδεδειγμένο αντίκτυπο στην ικανότητα ίασης. Οι ειδικοί της ψυχο-ογκολογίας συνεργάζονται με ασθενείς για την αντιμετώπιση συγκεκριμένων ζητημάτων, τον έλεγχο των ατόμων για κίνδυνο κατάθλιψης και αυτοκτονικών σκέψεων και βοηθούν άλλα μέλη μιας ομάδας φροντίδας να παρέχουν την καλύτερη δυνατή φροντίδα στον ασθενή. Η φροντίδα για τις ψυχολογικές ανάγκες έχει αντίκτυπο στα αποτελέσματα των ασθενών, όπως και η ψυχολογική κατάσταση και οι συμπεριφορές του ίδιου του ασθενούς. Η αντιμετώπιση πολύπλοκων και δύσκολων θεμάτων μπορεί να βοηθήσει τον ασθενή να καταπολεμήσει τον καρκίνο πιο αποτελεσματικά.
Η γνωστική εξασθένηση μπορεί να είναι ένα κοινό πρόβλημα για ασθενείς με καρκίνο που υποβάλλονται σε θεραπεία λόγω των φαρμάκων που χρησιμοποιούνται. Ο λεγόμενος «χημειοεγκέφαλος» μπορεί να είναι απογοητευτικός και τρομακτικός για τους ασθενείς και αποτελεί επίσης αντικείμενο ενδιαφέροντος μεταξύ των ερευνητών και των φροντιστών. Η κατανόηση της ψυχο-ογκολογίας μπορεί να βοηθήσει τους γονείς και τους παρόχους φροντίδας να προετοιμαστούν για τις γνωστικές επιδράσεις της θεραπείας του καρκίνου, καθώς και για θέματα που μπορεί να υπάρχουν. Τα άτομα που αναρρώνουν από όγκους στον εγκέφαλο, για παράδειγμα, μπορεί να έχουν γνωστικά αποτελέσματα για τη ζωή επειδή ο εγκέφαλός τους δεν επουλώθηκε πλήρως και προσπαθούν να αντισταθμίσουν τον ιστό που λείπει ή έχει υποστεί βλάβη.
Αυτό είναι επίσης σημαντικό ενδιαφέρον για την έρευνα σε αυτόν τον τομέα. Ορισμένες μελέτες εξετάζουν ψυχολογικούς παράγοντες που μπορεί να παίζουν ρόλο στην ανάπτυξη όγκων. Για παράδειγμα, το υψηλό στρες μπορεί να υποβαθμίσει τη λειτουργία του ανοσοποιητικού, γεγονός που μπορεί να δυσκολέψει τον οργανισμό να αναγνωρίσει και να σκοτώσει τα κακοήθη κύτταρα. Άλλες μελέτες διερευνούν τον τρόπο με τον οποίο οι στάσεις των ασθενών και των φροντιστών κατά τη διάρκεια της θεραπείας και της ανάρρωσης επηρεάζουν τα αποτελέσματα. Στόχος μιας τέτοιας έρευνας είναι η πρόληψη των καρκίνων, αν είναι δυνατόν, και η αποτελεσματικότερη θεραπεία όταν αυτοί αναπτύσσονται.