Η ψυχολογική κακοποίηση είναι ένας τύπος κακοποίησης που περιλαμβάνει την υποβολή των ανθρώπων σε πόνο και αγωνία μιας συναισθηματικής και όχι σωματικής μορφής. Σε περιπτώσεις ακραίας ψυχολογικής κακοποίησης, το άγχος που δημιουργείται από την κακοποίηση μπορεί στην πραγματικότητα να οδηγήσει στην εκδήλωση σωματικών συμπτωμάτων κακοποίησης που κυμαίνονται από απώλεια όρεξης έως αυτοτραυματιζόμενες συμπεριφορές. Ο εντοπισμός και η αντιμετώπιση αυτής της μορφής κακοποίησης μπορεί να είναι δύσκολος, επειδή μπορεί να λάβει ποικίλες μορφές και εξαρτάται πολύ από τη φύση των ατόμων που εμπλέκονται.
Συχνά, η ψυχολογική κακοποίηση συμβαίνει μέσα στη δυναμική μιας υπάρχουσας ανθυγιεινής σχέσης και ο θύτης μπορεί επίσης να εμπλακεί σε σωματική κακοποίηση. Μπορεί να εμφανιστεί σε καταστάσεις φροντιστών, όπως εκείνες που αφορούν γονείς και παιδιά και φροντιστές και ενήλικες μεγαλύτερης ηλικίας ή με ειδικές ανάγκες, καθώς και σε στενές σχέσεις. Εμφανίζεται επίσης στο σχολείο και στο χώρο εργασίας με τη μορφή εκφοβισμού και παρενόχλησης και μπορεί συχνά να παρατηρηθεί σε καταστάσεις όπου υπάρχει άνιση δυναμική εξουσίας.
Υπάρχουν πολλές μορφές ψυχολογικής κακοποίησης. Μπορεί να περιλαμβάνει παρενόχληση, νηπισμό, απειλές, εκφοβισμό, απομόνωση, έλεγχο και απόπειρες υποτίμησης του θύματος. Τόσο τα λεκτικά όσο και τα μη λεκτικά μέσα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη διάπραξη κακοποίησης, που κυμαίνονται από φωνές ή κραυγές σε κάποιον έως τη δημιουργία φυσικής απομόνωσης με την άρνηση να αγγίξει το θύμα και την απομόνωση του θύματος από τους φίλους και την οικογένειά του.
Τα θύματα ψυχολογικής κακοποίησης μπορεί να αναπτύξουν μια σειρά από συμπτώματα όπως αλλαγές συμπεριφοράς, άγχος και δυστυχία ή συναισθηματική δυσφορία. Μερικοί μπορεί να γίνουν και οι ίδιοι καταχρηστικοί, όπως φαίνεται όταν τα παιδιά βιώνουν επιβλαβείς συναισθηματικές δυναμικές στο σπίτι και γίνονται νταήδες στην παιδική χαρά. Μπορεί να δημιουργηθεί ένας κύκλος κακοποίησης και συναισθηματικής βίας, με τους ανθρώπους να βιώνουν κακοποίηση και να στρέφονται εναντίον άλλων. Αυτό το είδος κακοποίησης μπορεί επίσης να κλιμακωθεί και να αποκτήσει φυσική φύση και μπορεί να συνοδεύεται από παραμέληση και άλλες μορφές κακοποίησης.
Για τα άτομα που παρεμβαίνουν σε καταχρηστικές σχέσεις, όπως τα μέλη των αρχών επιβολής του νόμου, οι σύμβουλοι και οι δάσκαλοι, ο εντοπισμός της ψυχολογικής κακοποίησης απαιτεί να είναι πολύ οξυδερκείς και να παίρνουν στα σοβαρά τις μικρές ενδείξεις. Η αναζήτηση προτύπων συμπεριφοράς και αλλαγές στον τρόπο με τον οποίο συμπεριφέρεται κάποιος με άλλα άτομα είναι σημαντική, όπως και η άμεση αλληλεπίδραση με το θύμα και η χρήση προσεκτικά διατυπωμένων ερωτήσεων για τη συλλογή πληροφοριών σχετικά με την κατάσταση. Τα άτομα σε καταχρηστικές σχέσεις μερικές φορές διστάζουν να ζητήσουν βοήθεια ή να αναφέρουν την κακοποίηση επειδή φοβούνται αντίποινα. Ως αποτέλεσμα, συχνά δεν αρκεί απλώς να ρωτήσετε εάν κάποιος χρειάζεται βοήθεια, καθώς οι αρχικές προσφορές βοήθειας ενδέχεται να απορριφθούν.