Η ψυχολογική κακοποίηση παιδιών είναι η ψυχική ή συναισθηματική κακοποίηση ενός παιδιού. Με αυτό το είδος κακοποίησης, ο θύτης δεν χτυπά ούτε βλάπτει σωματικά το παιδί του θύμα. Αντίθετα, χρησιμοποιεί λέξεις, εκφοβισμό, χειραγώγηση και την απόκρυψη πραγμάτων που το παιδί χρειάζεται ή θέλει να το κακοποιήσει. Στην πραγματικότητα, ακόμη και πράξεις όπως η απόκρυψη στοργής από ένα παιδί και η απομόνωση του από αυτούς που το αγαπούν μπορούν να θεωρηθούν κακοποίηση παιδιών. Δυστυχώς, η ψυχολογική κακοποίηση παιδιών είναι συχνά πολύ πιο δύσκολο να εντοπιστεί από την κακοποίηση που είναι σωματικής φύσης, αλλά πολλοί ειδικοί ψυχικής υγείας συμφωνούν ότι είναι εξίσου ουλή.
Όταν ένα παιδί υφίσταται ψυχολογική κακοποίηση, δεν θα έχει σωματικές ουλές για να το δείξει, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι η κακοποίηση δεν το βλάπτει. Όταν ένα παιδί βιώνει ψυχολογική κακοποίηση, βλάπτεται συναισθηματικά ή ψυχικά. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η κακοποίηση μπορεί ακόμη και να βλάψει την κοινωνική του ανάπτυξη. Χωρίς φυσικά αποδεικτικά στοιχεία, ένα παιδί βρίσκεται συχνά στο έλεος του θύτη του για αρκετό καιρό πριν κάποιος το προσέξει και ειδοποιήσει τις αρχές. Στην πραγματικότητα, πολλές περιπτώσεις δεν ανακαλύπτονται ποτέ και μερικά παιδιά περνούν ολόκληρη την παιδική τους ηλικία υποφέροντας από αυτό το είδος κακοποίησης.
Υπάρχουν πολλοί τύποι ψυχολογικής κακοποίησης παιδιών, συμπεριλαμβανομένης της λεκτικής κακοποίησης, όπως η υποτίμηση και η επωνυμία. εκφοβισμός; και απομόνωση. Ο εκφοβισμός ή η απειλή καθώς και η απόρριψη και η ντροπή ενός παιδιού αποτελούν συχνά μέρος αυτού του είδους κακοποίησης. Ομοίως, η συγκράτηση της στοργής μπορεί επίσης να είναι καταχρηστική. Μερικοί κακοποιοί αγνοούν ή αρνούνται να επικοινωνήσουν με ένα παιδί ως τρόπο να το κακοποιήσουν. Επιπλέον, αυτός ο τύπος κακοποίησης παιδιών περιλαμβάνει την ενθάρρυνση ενός παιδιού να συμμετέχει σε εγκληματικές δραστηριότητες, να παίρνει ναρκωτικά ή να συμμετέχει σε πράξεις που θεωρούνται αυτοκαταστροφικές.
Δεδομένου ότι δεν υπάρχουν σωματικά σημάδια που να υποδεικνύουν ψυχολογική κακοποίηση παιδιών, τα ενδιαφερόμενα αγαπημένα πρόσωπα, οι ειδικοί ψυχικής υγείας, οι κοινωνικοί λειτουργοί και οι νομικές αρχές αναζητούν άλλους τρόπους αναγνώρισης των θυμάτων. Ορισμένα συμπτώματα που μπορεί να υποδεικνύουν ένα τέτοιο πρόβλημα περιλαμβάνουν μοτίβα υπερβολικής επιθετικότητας ή ασυνήθιστα παθητικού. Τα παιδιά που φαίνονται πολύ πρόθυμα να ευχαριστήσουν τους άλλους ή συμπεριφέρονται περισσότερο σαν ενήλικες από τα παιδιά, μπορεί να υποφέρουν από ψυχολογική ή άλλου είδους παιδική κακοποίηση. Μερικά θύματα αυτού του τύπου κακοποίησης συμπεριφέρονται επίσης σαν να είναι πολύ νεότερα από ό,τι πραγματικά είναι ή φαίνονται πολύ απαιτητικά. Επιπλέον, μερικοί μπορεί να φαίνονται αποτραβηγμένοι ή να υποφέρουν καθυστερήσεις στη σωματική, διανοητική και συναισθηματική τους ανάπτυξη – ακόμη και οι απόπειρες αυτοκτονίας μπορεί να υποδηλώνουν ψυχολογική κακοποίηση παιδιών.