Η κακοποίηση παιδιών σε κακούργημα χρησιμοποιείται για να περιγράψει ένα έγκλημα στο οποίο ένας ενήλικας προκαλεί σωματική βλάβη σε ανήλικο. Αυτή η βλάβη γενικά ταξινομείται ως σοβαρή και συχνά είναι δυνητικά απειλητική για τη ζωή. Τα χαρακτηριστικά που διαφοροποιούν την κακοποίηση ανηλίκου σε κακούργημα από μια υπόθεση πλημμελήματος συνήθως αφορούν τη φύση της κακοποίησης και το επίπεδο της ζημίας που προκλήθηκε.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, η κακοποίηση παιδιών είναι σωματική. Αυτό σημαίνει ότι η συναισθηματική κακοποίηση δεν συνιστά συνήθως κακούργημα, εκτός εάν υπάρχει και σωματικός τραυματισμός. Η παραμέληση που μπορεί να θέσει ένα παιδί σε κίνδυνο μπορεί επίσης να θεωρηθεί κακούργημα παιδικής κακοποίησης, όπως στην περίπτωση ενός παιδιού που αφήνεται σε ένα ζεστό αυτοκίνητο χωρίς επίβλεψη ή ενός παιδιού που υποσιτίζεται ή υποσιτίζεται.
Για να εκδικαστεί μια υπόθεση κακοποίησης παιδιών ως κακούργημα, πρέπει να αποδεικνύεται πέραν πάσης εύλογης αμφιβολίας ότι ο κατηγορούμενος υπέβαλε απειλητική για τη ζωή ένα ανήλικο παιδί ή προκάλεσε βλάβη που θα μπορούσε να καταστεί απειλητική για τη ζωή ή να προκαλέσει μακροπρόθεσμες συνέπειες για το παιδί. Η σεξουαλική κακοποίηση είναι ένα παράδειγμα κακοποίησης που δεν είναι γενικά απειλητική για τη ζωή, αλλά συνήθως δικάζεται ως κακούργημα επειδή προκαλείται δια βίου ψυχολογική βλάβη. Η τιμωρία για κακούργημα υπόθεση κακοποίησης παιδιών ποικίλλει πολύ και μπορεί να κυμαίνεται από μερικά χρόνια έως αρκετές δεκαετίες.
Για να καταδικαστεί ένας εισαγγελέας σε υπόθεση κακοποίησης παιδιών σε κακούργημα, είναι σχεδόν πάντα απαραίτητο να έχει τη μαρτυρία ενός παιδιού-θύματος. Πολλοί κακοποιοί, ειδικά σεξουαλικά αρπακτικά, έχουν πολλά θύματα στη ζωή τους. Χωρίς ένορκη μαρτυρία από κάποιον που έχει κακοποιηθεί προσωπικά από τον δράστη ή που έγινε μάρτυρας τέτοιας κακοποίησης, μια υπόθεση κακοποίησης παιδιών μπορεί να είναι δύσκολο να κερδίσει. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η μαρτυρία από γιατρούς που εξέτασαν το παιδί ή μάρτυρες μπορεί να είναι σε θέση να κερδίσει μια υπόθεση εάν το παιδί δεν είναι σε θέση ή δεν επιθυμεί να καταθέσει.
Τα παιδιά που έχουν πέσει θύματα κακοποίησης απαιτούν συχνά συμβουλευτική για να συμβιβαστούν με ζητήματα εγκατάλειψης, απώλειας εμπιστοσύνης και φόβου ότι θα πληγωθούν ξανά. Η διαταραχή μετατραυματικού στρες (PTSD) είναι κοινή μεταξύ των θυμάτων κακοποίησης, ειδικά εκείνων που εμπλέκονται σε βίαια εγκλήματα. Συνήθως απομακρύνεται από την καταχρηστική κατάσταση και τοποθετείται με συγγενείς ή άλλη οικογένεια που μπορεί να τον φροντίσει σωστά. Τα μακροπρόθεσμα ζητήματα κακοποίησης παιδιών για το θύμα μπορεί να περιλαμβάνουν κατάθλιψη, σκέψεις ή τάσεις αυτοκτονίας, αδυναμία να δημιουργήσουν στενές σχέσεις, αισθήματα αναξιότητας και θυμό προς τον επιτιθέμενο. Αυτά τα ζητήματα μπορούν να επιλυθούν με τη βοήθεια ενός εξουσιοδοτημένου θεραπευτή.