Η μουσική Reggae ξεκίνησε στην Τζαμάικα από δύο παρόμοια τζαμαϊκανικά στυλ που ονομάζονται ska και rocksteady. Μπορεί να αναγνωριστεί από τον ρυθμό του πίσω σφυγμού και τις απλές προόδους χορδών. Οι στίχοι τραγουδιούνται συνήθως στην τζαμαϊκανή πατούα, μια διάλεκτο της αγγλικής. Ο Bob Marley και οι The Wailers είναι μερικοί από τους διασημότερους reggae μουσικούς.
Παρόλο που το reggae προήλθε από ένα συνδυασμό ska και rocksteady, επηρεάστηκε επίσης από τον αμερικάνικο ρυθμό και μπλουζ (R&B), την αμερικανική τζαζ και το τζαμαϊκανό mento. Στα τέλη της δεκαετίας του 1960, τόσο η Τζαμάικα όσο και οι ΗΠΑ αναγνώρισαν το reggae ως ξεχωριστό είδος μουσικής. Ένα single του 1967, “Long Shot Bus ‘Me Bet” των The Pioneers, θεωρείται γενικά η πρώτη ειδικά ρέγκε ηχογράφηση.
Το χαρακτηριστικό που διακρίνει τη reggae μουσική από άλλα είδη είναι ο ρυθμός της, ή riddim. Τα τραγούδια παίζονται σε χρόνο 4/4, με την έμφαση να δίνεται στα off beats. Επιπλέον, ο τρίτος ρυθμός κάθε μέτρου τονίζεται συχνά από μια κιθάρα ή ένα μπάσο, δίνοντας στη μουσική μια ξεχωριστή αφρικανική αίσθηση.
Τα κρουστά παρέχονται γενικά από ένα σετ τυμπάνων, ένα τύμπανο με τομ-τομ και ένα νταούλι ή χροιά. Μια απλή δομή χορδών είναι στρωμένη πάνω από τα τύμπανα από μια κιθάρα, μια μπάσο και ένα όργανο, πιάνο ή πληκτρολόγιο. Πολλά συγκροτήματα reggae χρησιμοποιούν τρομπέτα, τρομπόνι ή σαξόφωνο για να παίζουν σύντομα ριφ ή κόντρα μελωδίες σε αντίθεση με τα φωνητικά.
Οι περισσότεροι στίχοι ρέγκε τραγουδιούνται στην τζαμαϊκανή πατούα, μια διάλεκτο των αγγλικών, την οποία πολλοί Αμερικανοί και Βρετανοί ακροατές δυσκολεύονται να κατανοήσουν. Ορισμένοι στίχοι ασχολούνται με τον Ρασταφαριανισμό, μια θρησκεία δημοφιλής στην Τζαμάικα, η οποία χρησιμοποιεί την κάνναβη ως μέρος ενός θρησκευτικού μυστηρίου. Η κάνναβη, που αναφέρεται με τον τζαμαϊκανικό αργκό Ganja, είναι το φυτό που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παρασκευή του ψυχοδραστικού ναρκωτικού μαριχουάνα.
Ένας διάσημος προσηλυτισμένος Ρασταφαριάν ήταν ο τραγουδιστής και κιθαρίστας Μπομπ Μάρλεϊ. Από τις αρχές της δεκαετίας του 1970, ο Marley έγινε διεθνώς γνωστός ως μέλος των The Wailers, μαζί με τον Peter Tosh και τον Bunny Wailer. Άλλοι διάσημοι μουσικοί της reggae περιλαμβάνουν τους Jimmy Cliff, Prince Buster, Desmond Dekker και Jackie Mittoo.
Πολλά είδη μουσικής επηρεάστηκαν από το reggae. Τζαμαϊκανή dub, αμερικανική ska και dancehall μουσική όλα δείχνουν τα εφέ της, καθώς και βρετανικές μπάντες όπως οι UB40. Το hip-hop και το rap επηρεάστηκαν επίσης από τους ρυθμούς του reggae.
Η μουσική Reggae συνδέεται με τη νεολαία, την εξέγερση και τα αγενή αγόρια, την κουλτούρα του δρόμου της Τζαμάικα. Ο όρος «αγενή αγόρια» αναφέρεται στους συχνά δυσαρεστημένους, άνεργους και βίαιους νεαρούς άνδρες που σύχναζαν στα χορευτικά κέντρα όπου ξεκίνησε το reggae τη δεκαετία του 1960. Καθώς η μουσική της ρέγκε έγινε ένα παγκόσμια αναγνωρισμένο είδος, απομακρύνθηκε κάπως από την αγενής κουλτούρα του αγοριού, αλλά η ρέγκε εξακολουθεί να θεωρείται κάπως επαναστατική στη φύση της.