Η λέξη ρινική προέρχεται από τα λατινικά και σημαίνει «μέσα, ή έχει σχέση με τη μύτη». Η λέξη κοιλότητα προέρχεται από μια λατινική λέξη που σημαίνει “κοίλη”, η ίδια λέξη από την οποία προέρχεται και η σπηλιά. Επομένως, η ρινική κοιλότητα είναι, σε γενικές γραμμές, ο κοίλος χώρος στο κρανίο, ακριβώς πίσω από τη μύτη.
Αν και η ρινική κοιλότητα μπορεί να θεωρηθεί ως ένα τούνελ από το πρόσωπο στο πάνω μέρος του λαιμού, στην πραγματικότητα δεν είναι ένα ενιαίο πέρασμα ελεύθερης ροής. Πρώτα απ ‘όλα, χωρίζεται σε δύο πλευρές από το ρινικό διάφραγμα, το διαχωριστικό που δημιουργεί το αριστερό και το δεξί ρουθούνι. Το ρινικό διάφραγμα αποτελείται από χόνδρο και οστό. Εάν το διάφραγμα διευρυνθεί ή αποκλίνει, μπορεί να εμποδίσει τη ροή του αέρα. Το δάπεδο της ρινικής κοιλότητας σχηματίζεται από τον σκληρό ουρανίσκο στην οροφή του στόματος, ενώ τα τοιχώματα έχουν διπλωμένα τμήματα που ονομάζονται στροβιλοειδή, τα οποία χρησιμεύουν στην αύξηση της επιφάνειας.
Οι ρινικές κοιλότητες έχουν διάφορες λειτουργίες. Όταν ένα άτομο αναπνέει από τη μύτη του, ο αέρας θερμαίνεται και υγραίνεται στο δρόμο του από τα ρουθούνια προς το λαιμό. Τα αερομεταφερόμενα σωματίδια φιλτράρονται από την επιφάνεια του βλεννογόνου και έτσι εμποδίζονται να φτάσουν στους πνεύμονες. Επιπλέον, οι παραρινικοί κόλποι εκρέουν μέσα από ανοίγματα που ονομάζονται ostia στη ρινική κοιλότητα και τα σωματίδια που έχουν οσμή παγιδεύονται έτσι ώστε να μυρίζουν. Υπάρχουν νεύρα στη ρινική κοιλότητα, έτσι ώστε να γίνεται αισθητή πίεση, θερμοκρασία και πόνος.
Εκτός από τα προβλήματα με το διάφραγμα, που αναφέρθηκαν προηγουμένως, υπάρχουν και άλλα προβλήματα που μπορούν να επηρεάσουν τη ρινική κοιλότητα. Οποιαδήποτε ασθένεια με συμφόρηση του ανώτερου αναπνευστικού μπορεί να οδηγήσει σε «βουλωμένη μύτη». Εκτός από αυτό, κάποιος μπορεί να αναπτύξει ρινικούς πολύποδες, ρινορραγίες ή ρινίτιδα. Σε μια πιο σοβαρή φλέβα, είναι πιθανό να σχηματιστούν όγκοι στη ρινική κοιλότητα. Είναι ασυνήθιστο για κάποιον να αναπτύξει καρκίνο σε αυτήν τη θέση, αλλά ο πιο κοινός τύπος καρκινικού όγκου που βρέθηκε εκεί είναι το πλακώδες καρκίνωμα. Άλλοι τύποι περιλαμβάνουν αδενοκαρκίνωμα, esthesioneruoblastoma, αναστρέφοντας θηλώματα, λέμφωμα, κακόηθες μελάνωμα, κοκκίωμα μεσαίας γραμμής και σάρκωμα.
Μερικές φορές οι άνθρωποι που δεν τους αρέσει το σχήμα της μύτης τους επιλέγουν να κάνουν επιλεκτική χειρουργική επέμβαση για να το αλλάξουν και αυτό μπορεί να περιλαμβάνει αλλαγές στη ρινική κοιλότητα. Αυτός ο τύπος χειρουργικής επέμβασης αναφέρεται ως «επέμβαση στη μύτη». Οι πλαστικοί χειρουργοί την αποκαλούν «ρινοπλαστική.