Η ρητορική λειτουργία χρησιμοποιείται συχνότερα ως ένα σύνολο κανόνων που καθοδηγούν έναν συγγραφέα στη δημιουργία μιας αποτελεσματικής σύνθεσης, ιδιαίτερα ακαδημαϊκών συνθέσεων ή συνθέσεων για δημόσια ομιλία. Η ρητορική λειτουργία μιας δράσης ή ενός αντικειμένου αναφέρεται στο σημείο που κάνει στο πλαίσιο ενός επιχειρήματος ή ανταλλαγής δημόσιου λόγου. Αυτός ο όρος μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί σε σχέση με τη ρητορική στρατηγική ή τη μέθοδο που χρησιμοποιείται για να πείσει έναν αναγνώστη ή ένα μέλος του κοινού να συμφωνήσει με την άποψη του συγγραφέα ή του ομιλητή.
Η ρητορική λειτουργία μπορεί να είναι μερικά συχνά πράγματα, αλλά πιο συχνά χρησιμοποιείται για να αναφέρεται σε ένα σύνολο κανόνων που καθοδηγούν έναν συγγραφέα στη δημιουργία μιας αποτελεσματικής σύνθεσης. Οι μέθοδοι που χρησιμοποιούνται στην ακαδημαϊκή ρητορική λειτουργία επικεντρώνονται στην ενημέρωση του ακροατή ή του αναγνώστη. Ένας συγγραφέας που δημιουργεί ένα ενημερωτικό κομμάτι που περιγράφει ένα θέμα χρησιμοποιεί διαφορετικές λειτουργίες από έναν συγγραφέα που προσπαθεί να ασκήσει κριτική σε ένα θέμα ή να εισάγει τον αναγνώστη σε μια πιθανώς αντίθετη άποψη. Μπορεί επίσης να περιγράψει την επίδραση που έχει μια ενέργεια ή ένα αντικείμενο στον λόγο.
Όταν περιγράφει ένα θέμα, ένας συγγραφέας μπορεί να χρησιμοποιήσει την περιγραφή ενός αντικειμένου όπως μοιάζει, αισθάνεται ή κάνει, ή μπορεί να χρησιμοποιήσει παραδείγματα ή αφήγηση για να δώσει στον αναγνώστη μια καλύτερη ιδέα για το θέμα. Μπορεί να χρησιμοποιήσει ορισμούς και ταξινομήσεις ή οπτικά βοηθήματα όπως πίνακες και γραφήματα για να διδάξει τον αναγνώστη. Ένας συγγραφέας μπορεί μερικές φορές να χρησιμοποιήσει ρητορικά εργαλεία για να κάνει μια περιγραφή πιο ενδιαφέρουσα, αλλά γενικά δεν περιλαμβάνει γλώσσα που έχει σκοπό να πείσει τον αναγνώστη για οποιοδήποτε αμφισβητούμενο σημείο.
Σε αντίθεση με την περιγραφική, ενημερωτική γραφή, μια κριτική ή επιχειρηματολογική σύνθεση θα χρησιμοποιούσε ρητορική λειτουργία με σκοπό να πείσει τον αναγνώστη ή το κοινό για πληροφορίες που μπορεί να μην είναι γενικά αποδεκτές, όπως μια υπόθεση που αμφισβητεί πληροφορίες που προηγουμένως θεωρούνταν αληθείς. Όταν ένας συγγραφέας εργάζεται για να πείσει έναν αναγνώστη, μπορεί να προσφέρει πληροφορίες που οδηγούν σε σημεία που υποστηρίζουν το κύριο συμπέρασμά του. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιήσει την αφήγηση για να δείξει πώς οι πληροφορίες και τα σημεία οδηγούν στο συμπέρασμά του.
Ως επί το πλείστον, η ρητορική λειτουργία ενός αντικειμένου, το οποίο μπορεί να είναι ένα φυσικό αντικείμενο καθώς και μια λέξη μέσα σε μια σύνθεση, αναφέρεται στο πώς λειτουργεί το αντικείμενο για να απεικονίσει τις πληροφορίες ή το σημείο που αναφέρεται στη σύνθεση. Παραδείγματα χρήσης ενός αντικειμένου για ρητορική λειτουργία περιλαμβάνουν τη χρήση καύσης σουτιέν για να παρακινηθούν οι γυναίκες να αποβάλουν τους γυναικείους περιορισμούς που επιβλήθηκαν από την κοινωνία ή το να βάλουν ένα λουλούδι σε ένα όπλο για να διαμαρτυρηθούν για τον πόλεμο. Η ρητορική λειτουργία μιας λέξης ή φράσης γίνεται σχετική όταν ένας συγγραφέας επιλέγει να χρησιμοποιήσει μια λέξη ή φράση με καλή ή κακή χροιά αντί για μια πιο ουδέτερη σημασία.