Η Σαρακοστή είναι μια εποχή σε πολλές Δυτικές Χριστιανικές Εκκλησίες που σηματοδοτούν τις 40 ημέρες πριν από το Πάσχα. Στην πραγματικότητα, υπάρχουν 46 ημέρες, αλλά οι Κυριακές δεν υπολογίζονται στις ημέρες. Είναι καιρός για πολλούς Χριστιανούς να προετοιμαστούν για το Πάσχα και τον εορτασμό της Ανάστασης του Χριστού, μέσω προσευχής, νηστείας και ίσως εγκαταλείποντας ορισμένες δραστηριότητες. Η μετάνοια για τις αμαρτίες εκτιμάται πάνω από όλα.
Για πολλούς η Σαρακοστή είναι επίσης μια περίοδος θλίψης και μια περίοδος προβληματισμού για τη φύση του Χριστού και τη σταύρωση. Ένας από τους μεγάλους πόνους του Χριστιανισμού είναι η σταύρωση του Χριστού, που θεωρείται επικεφαλής της Χριστιανικής Εκκλησίας. Ωστόσο, την ίδια στιγμή, πολλοί Χριστιανοί πιστεύουν ότι τα βάσανα που υπέμεινε ο Ιησούς κατά τη διάρκεια της σταύρωσης είναι επίσης η σωτηρία όλων των Χριστιανών. Ο θάνατος του Χριστού απαλλάσσει όλους τους Χριστιανούς από την αμαρτία και προετοιμάζει το δρόμο για τον ουρανό.
Η Σαρακοστή συχνά συνδέεται με τη νηστεία, αλλά σε πολλές χώρες, οι κανόνες για τη νηστεία κατά τη διάρκεια της Σαρακοστής είναι πολύ χαλαροί. Οι παλιοί καθολικοί κανόνες, για παράδειγμα, απαιτούσαν από άτομα άνω των 18 και κάτω των 60 ετών να νηστεύουν μέχρι τις 3 μ.μ. όλες τις ημέρες εκτός από την Κυριακή κατά τη διάρκεια της Σαρακοστής. Επιπλέον, η κατανάλωση κρέατος, εκτός από ψάρι, ήταν απαγορευμένη. Σήμερα, πολλοί Καθολικοί απέχουν από την κατανάλωση κρέατος μόνο τις Παρασκευές της Σαρακοστής και δεν νηστεύουν κατά τη διάρκεια της ημέρας.
Πολλοί Χριστιανοί βλέπουν τη Σαρακοστή ως μια περίοδο εγκατάλειψης ενός αγαπημένου πράγματος. Μπορεί να εγκαταλείψουν κάτι απτό όπως ένα αγαπημένο φαγητό ή κάτι άυλο, όπως το να είναι θυμωμένοι. Ο στόχος σε αυτές τις μικρές στερήσεις είναι να μοιάζουμε περισσότερο με τον Χριστό. Η κατανόηση του πόσο δύσκολο είναι να εγκαταλείψουμε κάτι απλό κατευθύνεται προς την κατανόηση του πόσο δύσκολο πρέπει να ήταν για τον Χριστό να εγκαταλείψει τη ζωή του και να θυσιαστεί πρόθυμα για να σώσει όλους.
Οι σαράντα ημέρες της Σαρακοστής σχετίζονται με πολλές βιβλικές αναφορές σε σαράντα ημέρες. Για παράδειγμα, ο χρόνος της νηστείας του Χριστού στην έρημο είναι σαράντα ημέρες, ο κατακλυσμός στην Παλαιά Διαθήκη κράτησε σαράντα ημέρες και ο Μωυσής περιπλανήθηκε σαράντα ημέρες. Σε γενικές γραμμές, οι περισσότεροι βιβλικοί μελετητές απλώς πιστεύουν ότι η χρήση σαράντα ημερών ήταν μια σύμβαση για να πούμε «πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα». Μερικοί συνδέουν επίσης τις σαράντα ημέρες της Σαρακοστής με τις ώρες που ενταφιάστηκε ο Χριστός πριν από την ανάστασή του.
Διαφορετικές χριστιανικές αιρέσεις τηρούν τη Σαρακοστή με ποικίλους τρόπους. Γενικά, οι παρατηρήσεις της Σαρακοστής από Καθολικούς και Ορθόδοξους ναούς θεωρούνται οι πιο αυστηρές. Ωστόσο, πολλοί Αμερικανοί Καθολικοί τηρούν μόνο ονομαστικά τους κανόνες της Σαρακοστής. Σε χώρες όπου ο πληθυσμός είναι κατά κύριο λόγο Καθολικοί, όπως η Ιρλανδία ή το Μεξικό, οι κανόνες της Σαρακοστής τηρούνται σε πολύ μεγαλύτερο βαθμό.
Μια εξαίρεση στην καθολική πρακτική της Σαρακοστής είναι η Ημέρα του Αγίου Πατρικίου. Η ημέρα του Αγίου Πατρικίου, όταν πέφτει η Σαρακοστή δεν είναι ημέρα νηστείας. Οι άνθρωποι μπορούν να απολαύσουν κρέας και ποτό. Επίσης, για πολύ καιρό μετά τους λιμούς της πατάτας στην Ιρλανδία, όσοι είχαν υπομείνει την πείνα είχαν απαγορευτεί να μην νηστεύουν κατά τη διάρκεια της Σαρακοστής.
Η τελευταία εβδομάδα της Σαρακοστής θεωρείται εξαιρετικά σημαντική για την προετοιμασία για τον εορτασμό της Ανάστασης του Χριστού. Ξεκινά με την Κυριακή των Βαΐων. Οι μέρες που ακολουθούν είναι Άγιες. Από αυτές, η Μεγάλη Παρασκευή αποτελεί τη μεγαλύτερη τελετή. Δεν είναι μια λειτουργία, αλλά είναι μάλλον μια τρίωρη τελετή στην εκκλησία που περιλαμβάνει ανάγνωση της σκηνής της σταύρωσης. Προσφέρονται προσευχές μετάνοιας και πολλοί μπορεί να πάνε για εξομολόγηση σε Καθολικές Εκκλησίες, τη Μεγάλη Πέμπτη ή τη Μεγάλη Παρασκευή. Πολλοί τηρούν το τρίωρο, μεταξύ 12-3 μ.μ. Αυτές είναι οι ώρες που ο Χριστός σταυρώθηκε και τελικά πέθανε.
Εάν οι άνθρωποι δεν παρακολουθούν τις λειτουργίες της εκκλησίας, μπορούν να διαβάσουν τη Βίβλο στο σπίτι ή να περάσουν αυτόν τον χρόνο σε στοχαστική προσευχή. Η συγκέντρωση στα παθήματα του Χριστού είναι σημαντική. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι άνθρωποι αναπαράγουν τη Σταύρωση, χωρίς στην πραγματικότητα να σταυρώσουν κανέναν. Ωστόσο, σύμφωνα με τις τρέχουσες διδασκαλίες του Πάπα, τέτοιες αναπαραστάσεις δεν είναι πραγματικά καλή ιδέα. Μπορεί να προκαλέσουν δυσαρέσκεια εναντίον των σημερινών Εβραίων και πέφτουν μπροστά στην ιδέα ότι από τότε που πέθανε ο Χριστός, οι Χριστιανοί δεν χρειάζεται να υπομείνουν το ίδιο επίπεδο ταλαιπωρίας.