Η μαύρη νηστεία αναφέρεται σε μια παλαιότερη παράδοση νηστείας στην Καθολική Εκκλησία, ειδικά κατά τις περιόδους της Σαρακοστής ή άλλους ειδικούς εορτασμούς. Μέχρι περίπου τον 13ο ή τον 14ο αιώνα, οι περισσότεροι Καθολικοί περνούσαν όλη ή μέρος της Σαρακοστής σε μια νηστεία που περιλάμβανε μόνο ένα γεύμα την ημέρα, το οποίο δεν μπορούσε να περιλαμβάνει κρέας, υποπροϊόντα κρέατος ή λάδια. Με τον καιρό, προστέθηκαν επιπλέον γεύματα ή σνακ, καθιστώντας τη νηστεία λιγότερο αυστηρή. Σήμερα, η Δυτική Καθολική Εκκλησία έχει πολύ λιγότερο δύσκολες απαιτήσεις νηστείας για τη Σαρακοστή, αν και πολλές Ανατολικές και Ανατολικές Ορθόδοξες Εκκλησίες μπορεί να ακολουθούν κανόνες που μοιάζουν ελαφρώς με τη μαύρη νηστεία.
Τουλάχιστον μέχρι τον Μεσαίωνα, η τυπική μαύρη νηστεία επέτρεπε ένα μόνο γεύμα που δεν μπορούσε να περιλαμβάνει αυγά, γάλα ή κρέας. Οι κατάλληλες επιλογές τροφίμων ήταν πράγματα όπως φακές ή φασόλια. Το γεύμα τρώγονταν συχνά στο τέλος της ημέρας, μετά τη δύση του ηλίου.
Μερικοί άνθρωποι εξαιρέθηκαν από τη νηστεία. Τα πολύ μικρά παιδιά ή οι ηλικιωμένοι και άρρωστοι δεν ήταν πάντα υποχρεωμένοι να συμμετέχουν. Οι περισσότεροι άλλοι έπρεπε να τηρούν και η νηστεία έγινε πολύ αυστηρή την τελευταία εβδομάδα της Σαρακοστής. Συνήθως το μόνο πράγμα που καταναλώνονταν κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Εβδομάδας ήταν ένα ενιαίο, βραδινό γεύμα με ψωμί και νερό, το οποίο μπορεί να συνοδεύεται από βότανα και αλάτι.
Ένα μόνο γεύμα ψωμιού μπορεί να μην φαίνεται πολύ δύσκολο, αλλά στο ιστορικό πλαίσιο, πολλές νύχτες τήρησης της μαύρης νηστείας θα μπορούσαν να ήταν εξαιρετικά τιμωρητικές για το σώμα. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα επειδή τόσοι πολλοί άνθρωποι ήταν εργάτες. Αν και οι Καθολικοί ηγέτες εννοούσαν αυτές τις νηστείες για να προάγουν την εσωτερική διαύγεια και να επιδείξουν καθήκον στον Θεό, θα μπορούσαν να είναι δύσκολο να τις αντέξουν.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τόσο οι δυτικές όσο και οι ανατολικές εκκλησίες έχουν σταδιακά χαλαρώσει τους κανόνες σχετικά με τη μαύρη νηστεία, η οποία, παρεμπιπτόντως, θεωρείται πλέον ξεπερασμένος όρος για την πρακτική της νηστείας. Στις Ρωμαιοκαθολικές εκκλησίες, οι άνθρωποι μπορεί να απέχουν από το κρέας την Τετάρτη της τέφρας και την Παρασκευή κατά τη διάρκεια της Σαρακοστής, αλλά πολλοί τρώνε ψάρια, οστρακοειδή και ζωικά υποπροϊόντα. Οι περισσότεροι άνθρωποι εξακολουθούν να έχουν τρία γεύματα όλες τις ημέρες της Σαρακοστής, αλλά πολλοί άνθρωποι νηστεύουν όλη ή μέρος της Μεγάλης Παρασκευής. Συνιστάται γενικά η νηστεία το τρίωρο της Μεγάλης Παρασκευής.
Οι κανόνες στις ανατολικές εκκλησίες που μοιάζουν με τη μαύρη νηστεία είναι κάπως αυστηρότεροι από τους σημερινούς ρωμαιοκαθολικούς εορτασμούς. Πολλές εκκλησίες ζητούν από τους πιστούς να απέχουν από το κρέας, τα ψάρια, τα λάδια, το γάλα και τα αυγά τις Τετάρτες και τις Παρασκευές κατά τη διάρκεια της Σαρακοστής. Μερικά μέλη των ανατολικών αιρέσεων επίσης απέχουν από αυτά τα προϊόντα όλες τις Παρασκευές. Μέχρι τα τέλη του 20ου αιώνα, οι Παρασκευές θεωρούνταν από τους Ρωμαιοκαθολικούς ως εποχή αποχής επίσης. Οι περισσότερες ρωμαιοκαθολικές οικογένειες μπορούσαν να φάνε ψάρι αυτές τις μέρες, αλλά δεν μπορούσαν να φάνε άλλα είδη κρέατος.