Οι περισσότεροι γλωσσολόγοι, ιστορικοί και αρχαιολόγοι θεωρούν ότι η σφηνοειδής γραφή, η οποία εμφανίστηκε πριν από περίπου 5,000 χρόνια είναι η πρώτη πραγματική γραπτή γλώσσα. Η σφηνοειδής γραφή αναπτύχθηκε από τους Σουμέριους στη νότια Μεσοποταμία, τη γη που σήμερα βρίσκεται εντός των συνόρων του Ιράκ. Τα περισσότερα από τα σωζόμενα στοιχεία της σφηνοειδής γραφής υπάρχουν ως επιγραφές ή αποτυπώματα σε πέτρινες και πήλινες πινακίδες. Η σφηνοειδής γραφή δημιουργήθηκε με την εντύπωση ενός σφηνοειδούς εργαλείου σε μη ωριμασμένες πήλινες πλάκες. Στην πραγματικότητα, η λατινική λέξη cuneus σημαίνει «σφήνα». Αυτά τα εργαλεία γραφής, γνωστά και ως «στιλούδες», κατασκευάζονταν γενικά από καλάμια.
Άλλα υλικά όπως το κερί, το μέταλλο, το ελεφαντόδοντο και το γυαλί χρησιμοποιήθηκαν λιγότερο συχνά για την επιγραφή της σφηνοειδής γραφής. Φυσικά, δεν έχουμε τρόπο να μάθουμε τι ήταν εγγεγραμμένο σε άλλα, πιο ευπαθή υλικά, όπως ο φλοιός δέντρων ή τα μαυρισμένα δέρματα ζώων. Ορισμένοι αρχαιολόγοι πιστεύουν, ωστόσο, ότι ο πάπυρος χρησιμοποιήθηκε σπάνια επειδή οι πρώτες ύλες που ήταν απαραίτητες για την κατασκευή του δεν ήταν κοινές στην περιοχή. Ωστόσο, μπορούμε μόνο να βασιστούμε σε όσα έχουν διασωθεί για να μας διδάξουν για τον πολιτισμό των ανθρώπων που δημιούργησαν την πρώτη μορφή γραπτού λόγου.
Υπάρχουν, μάλιστα, πολυάριθμες εκδοχές σφηνοειδούς γραφής που αναπτύχθηκαν στη Μέση Ανατολή. Οι μελετητές εντόπισαν μορφές Ουγαρίτικη, Ασσυριακή, Ακκαδική, Βαβυλωνιακή, Χεττατική, Παλαιά Περσική και Ελαμιτική. Η σφηνοειδής γραφή δεν είναι μια συνηθισμένη μορφή γραφής σήμερα. Μάλλον, λίγοι είναι οι μελετητές που έχουν την εκπαίδευση να το αποκρυπτογραφήσουν.
Επειδή η σφηνοειδής γραφή ήταν η γραπτή γλώσσα των αρχαίων λαών, τα τεχνουργήματα στα οποία ήταν εγγεγραμμένη είναι πολύ πολύτιμα. όχι μόνο είναι πολύ παλιά, αλλά ενημερώνουν και την ιστορία μας. Η σφηνοειδής γραφή που εγγράφεται σε αγάλματα και οβελίσκους συχνά αναφέρουν πληροφορίες σχετικά με την πολιτική και τη θρησκεία της εποχής. Για το λόγο αυτό, αντικείμενα που περιέχουν σφηνοειδή επιγραφές φιλοξενούνται συχνά σε μουσεία. Το Λούβρο στο Παρίσι, για παράδειγμα, έχει μια μεγάλη συλλογή από πήλινες πλάκες, αγάλματα και οβελίσκους που είναι εγγεγραμμένοι με σφηνοειδή γραφή.
Αν και η σφηνοειδής είναι η πρώτη γνωστή γραπτή γλώσσα, τα ανθρώπινα όντα έκαναν μια προσπάθεια να δημιουργήσουν κάτι παρόμοιο με τη γραπτή γλώσσα πολύ πριν αναπτυχθεί η σφηνοειδής. Οι γλωσσολόγοι θεωρούν τα σχέδια των σπηλαίων, τα οποία οι αρχαιολόγοι ανακάλυψαν ότι είναι ηλικίας έως και 20,000 ετών, ως πρόδρομο της γλώσσας. Ωστόσο, τα σχέδια των σπηλαίων δεν είναι μια πραγματική αναπαράσταση της γλώσσας.
Η γραπτή γλώσσα είναι στην πραγματικότητα μια οπτική αναπαράσταση των προφορικών λέξεων που χρησιμοποιούμε για να επικοινωνήσουμε. Τα σχέδια των σπηλαίων, από την άλλη πλευρά, είναι μια αναπαράσταση ενός γεγονότος. Η κύρια διαφορά είναι ότι ένα σχέδιο σπηλαίων μπορεί να γίνει κατανοητό από οποιονδήποτε, ανεξάρτητα από τη γλώσσα ή τις γλώσσες που μιλάει. Μια εικόνα του ήλιου που αιωρείται πάνω από έναν άνθρωπο με ένα όπλο και ένα πεσμένο ζώο αφηγείται μια ιστορία που μπορεί να γίνει παγκοσμίως κατανοητή. Η γραπτή γλώσσα δεν είναι η ίδια, καθώς πρέπει να αποκωδικοποιηθεί για πληροφορίες από ένα άτομο που κατανοεί τα σύμβολα και τη σημασία τους.