Η σημαδούρα είναι μια συσκευή που έχει σχεδιαστεί για να επιπλέει στο νερό, είτε στον ανοιχτό ωκεανό είτε σε ένα κανάλι πλοήγησης όπως ένας κόλπος ή ένα ποτάμι. Οι σημαδούρες χρησιμοποιούνται στη ναυσιπλοΐα εδώ και εκατοντάδες χρόνια και εξυπηρετούν πολλές λειτουργίες, που κυμαίνονται από συστήματα προειδοποίησης έως ειδοποιήσεις πλοηγών για κινδύνους όπως ύφαλοι έως συσκευές συλλογής δεδομένων για κυβερνητικές μετεωρολογικές υπηρεσίες όπως η Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας (NOAA) στην Ηνωμένες Πολιτείες. Αν έχετε επισκεφθεί ποτέ την παραλία, πιθανότατα έχετε δει μια σημαδούρα.
Η λέξη «σημαδούρα» εισήλθε στην αγγλική γλώσσα το 1296 και φαίνεται να προέρχεται από μια παλιά γαλλική λέξη, buie, που σημαίνει «φάρος», μια αναφορά σε μια από τις σημαντικές λειτουργίες μιας σημαδούρας. Σε όλο τον κόσμο, οι σημαδούρες χρησιμοποιούνται ως χαρακτηριστικά πλοήγησης για να βοηθήσουν τους ανθρώπους να εντοπίσουν κινδύνους, λιμάνια και άλλα χαρακτηριστικά ενδιαφέροντος ή ανησυχίας. Σύμφωνα με διεθνή συμφωνία, οι σημαδούρες σε όλο τον κόσμο χρησιμοποιούν τους ίδιους χρωματικούς κωδικούς και σύμβολα για να διασφαλίσουν ότι μπορούν να γίνουν κατανοητές παγκοσμίως.
Σε μια περιοχή με έντονη διακίνηση, μπορούν να χρησιμοποιηθούν σημαδούρες για τη χάραξη των λωρίδων ναυτιλίας, διασφαλίζοντας ότι τα σκάφη γνωρίζουν πού να πάνε και μειώνοντας τον κίνδυνο σύγκρουσης. Μια σημαδούρα μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί ως συσκευή πρόσδεσης, επιτρέποντας στα σκάφη να αγκυροβολούν χωρίς να χρειάζεται να στερεωθούν σε αποβάθρα. Μερικοί δύτες και περιστασιακοί ναυτικοί εκμεταλλεύονται τις σημαδούρες πρόσδεσης για να αγκυροβολήσουν τα σκάφη τους ενώ βουτούν, κολυμπούν ή ψαρεύουν.
Οι σημαδούρες είναι επίσης εξαιρετικά πολύτιμες ως επιστημονικές συσκευές. Πολλά έθνη χρησιμοποιούν σημαδούρες για τη συλλογή δεδομένων σχετικά με τις κινήσεις των ωκεανών και τον καιρό, χρησιμοποιώντας αυτές τις πληροφορίες για να παρέχουν μετεωρολογικές προβλέψεις και για να μάθουν περισσότερα για τις τοπικές καιρικές συνθήκες. Τα δεδομένα της σημαδούρας μεταδίδονται συνήθως σε μια δημόσια ραδιοφωνική συχνότητα προς όφελος των σέρφερ, των κολυμβητών και των ναυτικών που μπορεί να θέλουν να μάθουν για ασυνήθιστα υψηλές καταιγίδες ή επερχόμενες καταιγίδες.
Μια σημαδούρα μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί ως μέρος ενός συστήματος προειδοποίησης για τσουνάμι. Οι σημαδούρες συνήθως παρακολουθούν τις αλλαγές στη στάθμη του νερού και μια ξαφνική πτώση που μπορεί να σηματοδοτήσει ένα τσουνάμι συνήθως οδηγεί σε άμεση επικοινωνία με ένα κεντρικό κέντρο παρακολούθησης, επιτρέποντας στις υπηρεσίες να προειδοποιούν τους ανθρώπους για τα επερχόμενα τσουνάμι και καταιγίδες. Χάρη σε δεδομένα συλλογής ετών σε ορισμένα μέρη του κόσμου, οι σημαδούρες μπορούν να καθορίσουν εάν μια αλλαγή στη στάθμη του νερού προκαλεί ανησυχία ή όχι.
Πολλές σημαδούρες έχουν κουδούνια, κόρνες ή φώτα για να βοηθήσουν στην πλοήγηση. Οι σημαδούρες με καμπάνα είναι χρήσιμες επειδή δεν χρειάζονται ρεύμα για να λειτουργήσουν και μπορούν να ακουστούν όταν δεν φαίνονται, κάτι που μπορεί να είναι χρήσιμο σε ομιχλώδη, επικίνδυνα έξοδα. Ορισμένες σημαδούρες έχουν ομίχλη που μπορούν να προεξέχουν σε μεγάλη απόσταση για να προειδοποιούν τους ναυτικούς σχετικά με τους υφάλους, τα κοπάδια και τις βραχώδεις ακτές.