Η σημασιολογική αλλαγή δεν είναι ούτε ακριβής αλλαγή νοήματος, ούτε συμβαίνει αμέσως. Αντίθετα, περιλαμβάνει την αλλαγή, την αφαίρεση και την προσθήκη σημασιών πίσω από μια λέξη ακολουθώντας δύο γενικεύσεις. Το πρώτο είναι ότι τα νοήματα τείνουν περισσότερο προς τις αρνητικές υποδηλώσεις έναντι των θετικών. Το δεύτερο είναι ότι μια λέξη μπορεί να αλλάξει για να είναι πιο υποκειμενική και προς υποτακτική διάθεση. Αν και δεν είναι μια επίσημα αποδεκτή γενίκευση, οι λέξεις συνήθως αποκτούν ένα πιο ανεπίσημο νόημα με λιγότερο έντονο συναίσθημα.
Ένα παράδειγμα σημασιολογικής αλλαγής είναι η λέξη «απαίσια», που αρχικά σήμαινε «εμπνέει δέος ή γεμάτο δέος». Με την πάροδο του χρόνου, το νόημα άλλαξε σε “αρκετά κακό για να προκαλέσει δέος μέσα σε ένα άτομο”. Αυτό στη συνέχεια μετατοπίστηκε σε μια πιο άτυπη χρήση της λέξης, που σημαίνει απλώς «κακό». Αυτή η αλλαγή στο νόημα χρειάστηκε εκατοντάδες χρόνια για να αλλάξει, και μπορεί να συνεχίσει να το κάνει.
Ο Michel Bréal, ένας Γάλλος μελετητής του 19ου αιώνα που ενδιαφέρεται για τη σημειολογία ή τη μελέτη του νοήματος πίσω από τις λέξεις, προσπάθησε να ανακαλύψει τους γλωσσικούς νόμους που υπαγόρευαν τη σημασιολογική αλλαγή. Αυτό έγινε σύντομα ο στόχος των γλωσσολόγων παγκοσμίως μέχρι τη δεκαετία του 1930, οπότε έγινε φανερό ότι κανένας νόμος δεν φαινόταν να διέπει την αλλαγή στο νόημα. Τότε ήταν που οι γλωσσολόγοι συμφώνησαν τελικά ότι η αλλαγή ήταν σταδιακή και στη διακριτική ευχέρεια της ομιλούσας δημόσιας κοινότητας.
Αν και δεν υπάρχουν φαινομενικοί νόμοι στη σημασιολογική αλλαγή, έχουν εντοπιστεί πολλοί τύποι σημασιολογικής αλλαγής. Ο πιο γενικός τρόπος για να περιγράψετε την αλλαγή είναι με τον όρο «σημασιολογική μετατόπιση». Αυτό σημειώνει μόνο την παραμικρή αλλαγή. Εάν η λέξη μελετηθεί πιο προσεκτικά, ακόμη και η σημασιολογική μετατόπιση μπορεί να ταξινομηθεί σε μια πιο συγκεκριμένη μορφή αλλαγής.
Η ταξινόμηση γίνεται σε δύο μέρη. το πρώτο είναι το γενικό εύρος του νοήματος, ενώ το άλλο είναι ο τρόπος με τον οποίο οι ομιλητές χειρίζονται τις λέξεις. Η πρώτη κατηγορία είναι η σημασιολογική επέκταση και περιορισμός, η υποτίμηση και η βελτίωση. Αυτό περιλαμβάνει επίσης τη φωνοσημασιολογική αντιστοίχιση, αν και μπορεί επίσης να ταιριάζει στη δεύτερη κατηγορία. Οι υπόλοιπες κατηγορίες είναι οι εξής: μεταφορική χρήση, επανάλυση και περικοπή. Οι προηγούμενες κατηγορίες γίνονται αποδεκτές ως οι κύριες μορφές αλλαγής.
Η γλώσσα είναι ρευστή και συνεχώς μεταβαλλόμενη. οι λέξεις δημιουργούνται και εξαφανίζονται εντελώς από τη χρήση. Οι ορισμοί και οι έννοιες πίσω από τις λέξεις δεν έχουν καθορισμένους κανόνες και είναι απολύτως στη διακριτική ευχέρεια της κοινωνίας. Αυτό είναι που κάνει τη γλωσσολογία ένα συναρπαστικό θέμα. Οι γλωσσολόγοι ενδιαφέρονται ιδιαίτερα για τη σημασιολογική αλλαγή, καθώς είναι η αλλαγή στη σημασία που επιφέρει μια λέξη με την πάροδο του χρόνου.