Η σημασιολογική μνήμη είναι το τμήμα της μακροπρόθεσμης μνήμης που ασχολείται με ιδέες, έννοιες και έννοιες που δεν σχετίζονται με προσωπικές εμπειρίες. Μαζί με την επεισοδιακή μνήμη, αποτελεί το τμήμα της μακροπρόθεσμης μνήμης που είναι γνωστό ως δηλωτική μνήμη. Η μακροπρόθεσμη μνήμη περιλαμβάνει επίσης τη διαδικαστική μνήμη, η οποία είναι η μνήμη του πώς να κάνουμε πράγματα. Αυτά τα τρία διαφορετικά είδη μακροπρόθεσμης μνήμης αλληλεπιδρούν μεταξύ τους για να επιτρέψουν στους ανθρώπους να κάνουν τα πάντα, από την ανάγνωση ενός βιβλίου μέχρι να πετάξουν με διαστημικό λεωφορείο.
Αυτός ο τύπος μνήμης ασχολείται με ανεξάρτητα γεγονότα, όπως το τι είναι ένα ψυγείο, μαζί με έννοιες που μπορεί να είναι πιο δύσκολο να οριστούν. Αντίθετα, η επεισοδιακή μνήμη περιλαμβάνει γεγονότα προσωπικής σημασίας, όπως το όνομα του παιδιού του διπλανού γείτονα. Ένα παράδειγμα σημασιολογικής μνήμης θα ήταν μια συζήτηση με κάποιον στην οποία αυτός ή αυτή αναφέρει ότι έχει μια γάτα. Αντί να ανακαλεί μια συγκεκριμένη επεισοδιακή ανάμνηση μιας γάτας, κάποιος μπορεί να βρει τον σημασιολογικό ορισμό της γάτας για να καταλάβει για τι μιλάει το άλλο άτομο.
Μπορεί να χρειαστούν αρκετές εκθέσεις σε μια ιδέα ή έννοια για να παραμείνει ένας ορισμός στη σημασιολογική μνήμη. Αυτός ο τύπος μνήμης μπορεί επίσης να μπερδευτεί κατά τα πρώτα στάδια της μάθησης, όπως για παράδειγμα όταν κάποιος παλεύει να καταλάβει ότι δύο ριζικά διαφορετικά στυλ καρέκλας θεωρούνται και τα δύο καρέκλες, ενώ αντιλαμβάνονται επίσης τη διαφορά μεταξύ μιας καρέκλας και ενός πάγκου. Αυτός ο τύπος μνήμης είναι ιδιαίτερα ενεργός στην παιδική ηλικία, καθώς τα παιδιά συναντούν συνεχώς νέες έννοιες που πρέπει να οριστούν και να αρχειοθετηθούν στη σημασιολογική μνήμη.
Η σημασιολογική μνήμη παίζει επίσης ρόλο σε πολλές ανθρώπινες δραστηριότητες. Για παράδειγμα, η διαδικαστική μνήμη παρέχει πληροφορίες σχετικά με τον τρόπο ανάγνωσης μιας εφημερίδας, αλλά είναι η σημασιολογική μνήμη που θυμάται τι σημαίνουν τα διαφορετικά γράμματα και πώς συνδέονται μεταξύ τους σε λέξεις. Επιτρέπει επίσης στον αναγνώστη να κατανοήσει τις γραπτές επικοινωνίες με πολλές γραμματοσειρές, καθώς ο εγκέφαλος κατανοεί την έννοια ενός γράμματος, παρά ένα συγκεκριμένο παράδειγμα ενός γράμματος.
Οι άνθρωποι χρησιμοποιούν συνεχώς τις πληροφορίες που είναι αποθηκευμένες στη μακροπρόθεσμη μνήμη τους για να αντιμετωπίσουν μια μεγάλη ποικιλία καταστάσεων, από εντελώς νέες καταστάσεις όπως η εκμάθηση του αεροπλάνου έως τα συνηθισμένα γεγονότα όπως το ντους. Η βλάβη σε οποιοδήποτε μέρος της μνήμης μπορεί να προκαλέσει σύγχυση και αγωνία, καθώς ο εγκέφαλος μπορεί να έχει δυσκολία να συνθέσει μια δραστηριότητα ή ένα συμβάν χωρίς βοήθεια από τη μακροπρόθεσμη μνήμη.