Υπάρχουν πολλά διαφορετικά είδη δουλείας, αλλά με βασικούς όρους, η πρακτική περιλαμβάνει την ιδιοκτησία κάποιου άλλου με κάποιο τρόπο. Αυτά τα ιδιόκτητα άτομα ονομάζονται σκλάβοι και έχουν συνήθως περιορισμένο αριθμό επιλογών σχετικά με το είδος των ενεργειών που μπορούν να κάνουν και συνήθως αναγκάζονται να εκτελέσουν κάποια εργασία για άλλο άτομο χωρίς καμία λογική αποζημίωση. Γενικά, ένας σκλάβος γίνεται ιδιοκτησία άλλου ατόμου και μπορεί να χρησιμοποιηθεί από αυτό το άτομο για οικονομικό ή προσωπικό όφελος. Η δουλεία είναι παράνομη σε πολλά μέρη του κόσμου τώρα, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ, αλλά υπάρχουν ορισμένες μορφές δουλείας που εξακολουθούν να ασκούνται συνήθως.
Στις αρχαίες κοινωνίες, πολλή δουλεία βασιζόταν στη χρήση αιχμαλώτων στρατιωτών κατά τη διάρκεια του πολέμου ως καταναγκαστικών εργατών. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτοί οι κρατούμενοι κρατήθηκαν ως σκλάβοι για το υπόλοιπο της ζωής τους, και σε άλλες περιπτώσεις, τους επέτρεψαν να αφεθούν ελεύθεροι μετά από ένα ορισμένο σημείο. Μερικές φορές οι σκλάβοι είχαν στην πραγματικότητα αρκετά καλή μεταχείριση σε αυτού του είδους τις ρυθμίσεις, αλλά διέφερε πολύ από τη μια κοινωνία στην άλλη. Η διατήρηση των στρατιωτών ως σκλάβων εξακολουθεί να εφαρμόζεται σε ορισμένους πολιτισμούς, με τους αιχμαλώτους πολέμου να αναγκάζονται να εκτελούν διαφορετικά είδη σωματικής εργασίας, αλλά στην αρχαιότητα ήταν πολύ πιο συνηθισμένο.
Η σκλαβιά είναι γενικά η πιο γνωστή μορφή που ασκείται ιστορικά. Οι σκλάβοι Chattel αντιμετωπίζονται σαν ιδιοκτησία και μπορούν να πουληθούν ή να αγοραστούν. Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι σκλάβοι chattel επιλέγονται συνήθως με βάση φυλετικές ή γεωγραφικές διαφορές. Αυτό οφείλεται εν μέρει στην απαίτηση για πλήρη απανθρωποποίηση ενός άλλου πληθυσμού, η οποία είναι γενικά ευκολότερο να δικαιολογηθεί με άτομα που θεωρούνται διαφορετικά φυσικά ή πολιτισμικά. Αυτό είναι το είδος της δουλείας που ασκούνταν παλαιότερα στις ΗΠΑ πριν από τον Εμφύλιο Πόλεμο.
Η δουλεία του χρέους είναι μια άλλη μορφή δουλείας που εξακολουθεί να ασκείται σε όλο τον κόσμο. Αυτό συμβαίνει όταν ένα άτομο παίρνει ένα δάνειο και παραιτείται από την ελευθερία του ως εγγύηση. Μερικές φορές οι γονείς πωλούν ακόμη και τα παιδιά τους σε αυτό το είδος σκλαβιάς. Θεωρητικά, η δουλεία του χρέους τελειώνει όταν το δάνειο εξοφληθεί, αλλά στην πράξη, η συμφωνία δεν είναι σχεδόν ποτέ τόσο απλή, και οι άνθρωποι συχνά καταλήγουν με αδύνατα χρέη να πληρώσουν.
Η σεξουαλική δουλεία είναι μια άλλη μορφή που εξακολουθεί να ασκείται ευρέως. Συχνά, γυναίκες απάγονται ή εξαπατούνται και εξαναγκάζονται σε πορνεία. Σε ορισμένα μέρη του κόσμου, οι γυναίκες έχουν τόσο λίγα δικαιώματα που οι σύζυγοι ή οι γονείς τους μπορούν να τις ωθήσουν σε αυτό το είδος ζωής. Η σεξουαλική δουλεία είναι παράνομη στις περισσότερες χώρες, αλλά συμβαίνει κάτω από το ραντάρ στην εγκληματική μαύρη αγορά. Μερικοί άνθρωποι θεωρούν τον αναγκαστικό γάμο μια μορφή σεξουαλικής δουλείας και σε ορισμένες κοινωνίες, ήταν ιστορικά σύνηθες να αντιμετωπίζονται οι γυναίκες από τους συζύγους τους σαν σκλάβες.