Η σκληρή και ασυνήθιστη τιμωρία είναι μια τιμωρία που είναι είτε υπερβολική, δεδομένου του εγκλήματος, είτε σκληρή, δεδομένων των προτύπων της κοινωνίας. Το πρότυπο για το τι κάνει μια τιμωρία σκληρή και ασυνήθιστη έχει εξελιχθεί σημαντικά και συνεχίζει να εξελίσσεται καθώς αλλάζουν οι κοινωνικοί κανόνες και τα ήθη. Άτομα που καταδικάζονται ή υπόκεινται σε αυτό το είδος ποινής μπορούν να ασκήσουν έφεση με το επιχείρημα ότι δεν τους έχει δοθεί δίκαιη μεταχείριση στο νομικό σύστημα. Οι εφέσεις που φτάνουν στο ανώτατο δικαστήριο της χώρας ενδέχεται να δημιουργήσουν νέα προηγούμενα που θα διαμορφώσουν την προσέγγιση της ποινής στο μέλλον.
Η έννοια της παράνομης απαγόρευσης της σκληρής και ασυνήθιστης τιμωρίας μπορεί να φανεί στην Αγγλική Διακήρυξη των Δικαιωμάτων, που γράφτηκε το 1689. Αυτή η ιδέα υιοθετήθηκε από πολλές αγγλικές αποικίες και μπορεί να θεωρηθεί κατοχυρωμένη στο Σύνταγμα των Ηνωμένων Πολιτειών στην Όγδοη Τροποποίηση, καθώς και σε χάρτες από τα Ηνωμένα Έθνη και την Ευρωπαϊκή Ένωση. Η ευρεία υιοθέτηση νομικής γλώσσας που απαγορεύει συγκεκριμένα τιμωρίες που είναι σκληρές και ασυνήθιστες καταδεικνύει ότι πολλοί άνθρωποι και οι κυβερνήσεις τους πιστεύουν ότι οι παράλογες ποινικές πρακτικές παραβιάζουν τα ανθρώπινα δικαιώματα και την κοινή ευπρέπεια.
Τα βασανιστήρια είναι μια μορφή σκληρής και ασυνήθιστης τιμωρίας. Ομοίως, οι τιμωρίες που θεωρούνται βάρβαρες ή εξευτελιστικές, όπως το ξυλοκόπημα ή η πίσσα και το φτερό, μπορεί επίσης να θεωρηθούν σκληρές και ασυνήθιστες. Η θανατική ποινή έχει αποτελέσει θέμα αμφισβήτησης, με ορισμένες χώρες να πιστεύουν ότι είναι απάνθρωπη ενώ άλλες όχι, αλλά είναι γενικά αποδεκτό ότι οι ακραίες μορφές εκτέλεσης, όπως το κάψιμο στην πυρά, ο λιθοβολισμός και η σταύρωση είναι σκληρές και ασυνήθιστες. Υπάρχει επίσης επιχείρημα για το ποια είδη υποθέσεων αξίζουν τη θανατική ποινή. Ορισμένες χώρες εκτελούν άτομα για αδικήματα ναρκωτικών ή βιασμούς, για παράδειγμα, ενώ άλλες περιορίζουν τη θανατική ποινή σε περιπτώσεις δολοφονίας.
Η σωματική κακοποίηση δεν είναι απαραίτητη για να πληροί το πρότυπο της σκληρής και ασυνήθιστης τιμωρίας. Η ψυχολογική κακοποίηση κρατουμένων θεωρείται μορφή, όπως και οι ποινές που είναι παράλογες σε σχέση με το έγκλημα που έχει διαπράξει κάποιος. Ένα άτομο που καταδικάζεται σε ισόβια κάθειρξη για κλοπή ενός κιβωτίου με πορτοκάλια, για παράδειγμα, μπορεί να υποστηρίξει ότι πρόκειται για σκληρή και ασυνήθιστη τιμωρία και να κάνει έκκληση για τροποποίηση της ποινής.
Καθώς αλλάζουν τα κοινωνικά πρότυπα, αλλάζουν και ο ορισμός της σκληρής και ασυνήθιστης τιμωρίας. Κάποτε, για παράδειγμα, πολλά έθνη αντιμετώπιζαν τους εφήβους σαν ενήλικες στα μάτια του νόμου. Σήμερα, ενέργειες όπως η εκτέλεση 16χρονων πιστεύεται ότι είναι σκληρές και ασυνήθιστες. Ομοίως, πρακτικές όπως το κόψιμο των χεριών και των αυτιών ή το μαρκάρισμα ατόμων ως τιμωρία για κλοπή ήταν κάποτε αποδεκτές, και αυτό δεν ισχύει πλέον στα περισσότερα μέρη.