Η σωκρατική ειρωνεία είναι μια συγκεκριμένη τεχνική που χρησιμοποιείται συχνά στη ρητορική, στην οποία ένα άτομο προσποιείται ότι αγνοεί ένα θέμα για να δελεάσει το άλλο άτομο να το εξηγήσει. Σε μια συζήτηση ή διαφωνία, για παράδειγμα, δύο άτομα μπορεί να έχουν διαφορετικές απόψεις για ένα συγκεκριμένο θέμα. Ένας από τους δύο συμμετέχοντες μπορεί στη συνέχεια να προσποιηθεί ότι δεν κατανοεί μια σημαντική πτυχή του θέματος και να ζητήσει από το άλλο άτομο να το εξηγήσει. Όπως το εξηγεί ο άλλος, ο πρώτος συμμετέχων στη συνέχεια σχολιάζει τις αδυναμίες που είναι εγγενείς στο επιχείρημα του άλλου ατόμου και έχει χρησιμοποιήσει τη σωκρατική ειρωνεία για να τον κάνει να τις αποκαλύψει.
Γενικά, ο όρος «ειρωνεία» αναφέρεται συνήθως σε μια ιδέα στην οποία κάτι φαίνεται να σημαίνει ένα πράγμα αλλά στην πραγματικότητα σημαίνει ένα άλλο. Η λεκτική ειρωνεία, για παράδειγμα, είναι συνήθως μια έκφραση στην οποία κάποιος λέει κάτι ενώ σημαίνει το αντίθετο από αυτό. Εάν ένα άτομο μιλήσει σε κάποιον άλλο για έναν μισητό αντίπαλο, μπορεί να πει ειρωνικά: «Α, είναι ο καλύτερός μου φίλος». Ενώ η σωκρατική ειρωνεία αναφέρεται σε μια παρόμοια παραπλανητική έννοια, ο σκοπός της είναι να αφοπλίσει έναν αντίπαλο σε ένα επιχείρημα ή μια συζήτηση προκειμένου να τον κάνει να βλάψει τη δική τους θέση.
Η πιο βασική χρήση της σωκρατικής ειρωνείας παίρνει τη μορφή ενός ατόμου σε ένα επιχείρημα που προσποιείται άγνοια για μια συγκεκριμένη πτυχή του επιχειρήματος. Μία από τις πιο σημαντικές πτυχές αυτής της μεθόδου είναι ότι η άγνοια δεν είναι πραγματική. το άτομο που χρησιμοποιεί τη σωκρατική ειρωνεία θα πρέπει πραγματικά να γνωρίζει πολλά για το θέμα. Ωστόσο, προσποιούμενος ότι δεν το κάνει, ο αντίπαλος σε ένα επιχείρημα ή μια συζήτηση μπορεί να αποκτήσει μια ψευδή αίσθηση εμπιστοσύνης. Καθώς το πρώτο άτομο προσποιείται ότι αγνοεί το θέμα, ζητά από το άλλο άτομο να του το εξηγήσει.
Όταν το δεύτερο άτομο στη συζήτηση αρχίσει να εξηγεί το θέμα που ο πρώτος προσποιήθηκε ότι αγνοούσε, τότε το πρώτο άτομο μπορεί να αρχίσει να αποδυναμώνει το επιχείρημα. Η σωκρατική ειρωνεία επιτρέπει σε κάποιον να υποχωρήσει από ένα θέμα ή επιχείρημα, ειδικά ένα θέμα που έχει γίνει συναισθηματικό ή παράλογο, και να ξεκινήσει από τη βάση ενός ζητήματος. Κάποιος που διαφωνεί για τον έλεγχο των όπλων, για παράδειγμα, μπορεί να προσποιηθεί ότι δεν κατανοεί πλήρως τους νόμους ή τα νομικά προηγούμενα που έχουν χρησιμοποιηθεί για την καθιέρωση οποιωνδήποτε μορφών ελέγχου των όπλων στη χώρα του. Καθώς το άλλο άτομο αρχίζει να τα συζητά, το άτομο που χρησιμοποιεί τη σωκρατική ειρωνεία μπορεί στη συνέχεια να επισημάνει ελαττώματα σε αυτά τα καταστατικά ή με άλλο τρόπο να υποδείξει πώς διάφορες περιπτώσεις αργότερα άλλαξαν ή παρακάμπτονταν από άλλους νόμους.