Η σοβαρή ρευματοειδής αρθρίτιδα (RA) είναι μια αυτοάνοση νόσος που επηρεάζει τον αρθρικό υμένα, ή την επένδυση της άρθρωσης, που προκαλεί πόνο και εκτεταμένη βλάβη. Η ΡΑ συνήθως επηρεάζει άτομα ηλικίας 20-60 ετών, αλλά μπορεί να χτυπήσει νεότερα θύματα. Η αιτία δεν είναι γνωστή. Οι θεραπείες για αυτήν την ασθένεια περιλαμβάνουν φαρμακευτική αγωγή, χειρουργική επέμβαση και φυσικοθεραπεία. Η μακροχρόνια σοβαρή ΡΑ μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο άλλων σοβαρών προβλημάτων υγείας, συμπεριλαμβανομένων των επιπλοκών της αναπηρίας και της όρασης.
Σε αντίθεση με την οστεοαρθρίτιδα, η οποία εντοπίζεται σε άτομα μεγαλύτερης ηλικίας και περιλαμβάνει φθορά των αρθρώσεων, η σοβαρή ρευματοειδής αρθρίτιδα μπορεί να εμφανιστεί στα παιδιά, γνωστή ως νεανική ΡΑ. Τα φλεγμονώδη κύτταρα απελευθερώνουν κυτοκίνες, προκαλώντας αλλαγές στον αρθρικό υμένα της πληγείσας περιοχής. Η επένδυση γίνεται παχύτερη και ο χόνδρος τελικά καταστρέφεται, καθιστώντας τις αρθρώσεις ασταθείς. Συνήθως προσβάλλονται πρώτα τα χέρια, οι καρποί, τα πόδια και οι αστράγαλοι. Τελικά, τα γόνατα, οι γοφοί, οι αγκώνες και οι ώμοι θα αρχίσουν να δείχνουν σημάδια της νόσου.
Τα πρώτα συμπτώματα που μπορεί να παρατηρήσουν άτομα που έχουν σοβαρή ρευματοειδή αρθρίτιδα κατά την έναρξη είναι δυσκαμψία και πόνος στις αρθρώσεις, συνήθως και στις δύο πλευρές του σώματος. Οίδημα, ερυθρότητα και κόπωση είναι κοινά. Καθώς η νόσος εξελίσσεται, θα προκληθεί σοβαρή βλάβη, προκαλώντας μείωση της κίνησης, καταστροφή των οστών και παραμόρφωση που μπορεί να καταστήσει τον ασθενή σχεδόν ακίνητο. Ένας ασθενής που έχει μακροχρόνια σοβαρή ρευματοειδή αρθρίτιδα μπορεί να έχει ένα διακριτικό χέρι σαν νύχι που προκύπτει από ωλένια σύσπαση προς το ροζ δάχτυλο.
Αν και τα αίτια των χρόνιων φλεγμονωδών ασθενειών όπως η σοβαρή ρευματοειδής αρθρίτιδα δεν είναι γνωστά, γενετικοί παράγοντες υποπτεύονται ότι αυξάνουν την ευαισθησία. Περιβαλλοντικοί παράγοντες όπως η ιογενής λοίμωξη φαίνεται να ενεργοποιούν την ασθένεια. Εμφανίζεται συχνότερα σε γυναίκες ηλικίας 40-60 ετών. Η αναγνώριση της ρευματοειδούς αρθρίτιδας μπορεί να είναι δύσκολη και συνήθως πραγματοποιείται με το χρόνο και την παρατήρηση. Οι εξετάσεις αίματος για αυξημένο ρυθμό καθίζησης ερυθροκυττάρων (ESR), ρευματοειδή παράγοντα και ορισμένα αντισώματα μπορούν να βοηθήσουν στη διάγνωση της νόσου.
Η θεραπεία πρέπει να ξεκινήσει γρήγορα για τη μείωση της αναπηρίας. Η σοβαρή ρευματοειδής αρθρίτιδα μπορεί να επηρεάσει άλλα όργανα του σώματος, ιδιαίτερα τα μάτια και τους πνεύμονες. Τα φάρμακα που ονομάζονται αντιρρευματικά φάρμακα που τροποποιούν τη νόσο (DMARDs) επιβραδύνουν τη νόσο αλλά δεν αποτελούν θεραπεία. Τα ανοσοκατασταλτικά και τα αντιφλεγμονώδη φάρμακα επιτίθενται στην ανοσολογική απόκριση που προκαλεί τα συμπτώματα. Η ασπιρίνη, η ιβουπροφαίνη και άλλα φάρμακα χωρίς ιατρική συνταγή μπορούν να βοηθήσουν στην ανακούφιση του πόνου ΡΑ.
Η φυσικοθεραπεία μαζί με την τακτική άσκηση θα βοηθήσει να κρατήσει μακριά την ακαμψία. Η εργοθεραπεία διδάσκει στους ασθενείς να εκτελούν εργασίες με εναλλακτικούς τρόπους για τη μείωση του επώδυνου στρες στις αρθρώσεις. Υπάρχει μια σειρά από βοηθητικές συσκευές στην αγορά που βοηθούν τους ασθενείς να περπατούν ή να μαγειρεύουν και να τους αφήνουν να διατηρήσουν την ανεξαρτησία τους. Όταν οι αρθρώσεις έχουν αποδεκατιστεί, η χειρουργική επέμβαση αντικατάστασης μπορεί να επιτρέψει στους ασθενείς με σοβαρή ρευματοειδή αρθρίτιδα να λειτουργήσουν ξανά.