Η αυχενική σπονδύλωση είναι μια πάθηση που προκαλείται από ακανόνιστη φθορά των οστών και του χόνδρου του λαιμού. Αναφέρεται επίσης ως αρθρίτιδα του αυχένα, αυτή η διαταραχή μπορεί να είναι το αποτέλεσμα ακίδων στα οστά της σπονδυλικής στήλης ή προβλήματα με τους συνδέσμους και τους δίσκους. Η οστεοαρθρίτιδα θεωρείται ότι είναι η κύρια αιτία αυτής της πάθησης. Ο πρωταρχικός παράγοντας κινδύνου για την ανάπτυξη της αυχενικής σπονδύλωσης είναι η γήρανση. Ωστόσο, ένας προηγούμενος τραυματισμός στον αυχένα μπορεί επίσης να κάνει ένα άτομο να είναι πιο επιρρεπές στη διαταραχή.
Η πιο κοινή αιτία προβλημάτων του νωτιαίου μυελού σε άτομα άνω των 55 ετών είναι η αυχενική σπονδύλωση. Τα συμπτώματα αυτής της πάθησης μπορεί να είναι αποτέλεσμα συμπίεσης του νωτιαίου μυελού, συμπίεσης της ρίζας του νωτιαίου νεύρου ή και των δύο. Ένα ασταθές, σπασμωδικό περπάτημα και η απώλεια ευλυγισίας στον αυχένα είναι οι πρώτες ενδείξεις ότι ο νωτιαίος μυελός είναι συμπιεσμένος, με μειωμένη αίσθηση τόσο στα χέρια όσο και στα πόδια. Εάν η συμπίεση επικεντρώνεται γύρω από τις ρίζες του νωτιαίου μυελού, υπάρχει συνήθως ακραίος πόνος στον αυχένα που ακτινοβολεί στο κεφάλι, τα χέρια και τους ώμους. Οι μύες των χεριών μπορεί να εξασθενήσουν και να απομακρυνθούν, με αποτέλεσμα τα χέρια να χαλαρώσουν.
Τα συμπτώματα της αρθρίτιδας του αυχένα κυμαίνονται από ήπια έως βαθιά. Η υπερβολική χρήση του λαιμού ή ένας μυϊκός σπασμός του αυχένα ή των συνδέσμων μπορεί να προκαλέσει έξαρση των συμπτωμάτων. Τα άτομα που βιώνουν μια έξαρση θα έχουν συχνά δυσκαμψία στον αυχένα, συνήθως μετά από έναν βραδινό ύπνο. Οι πονοκέφαλοι είναι επίσης συχνοί και μπορεί να υπάρχει αδυναμία ή μούδιασμα στα χέρια και τα χέρια.
Οι γιατροί συνήθως διαγιγνώσκουν την αυχενική σπονδύλωση σύμφωνα με τα συμπτώματα του ασθενούς. Η αξονική τομογραφία (CT) ή η μαγνητική τομογραφία (MRI) μπορούν να επιβεβαιώσουν τη διάγνωση. Η μαγνητική τομογραφία είναι η προτιμώμενη μέθοδος σάρωσης, επειδή δείχνει μια πιο λεπτομερή άποψη του νωτιαίου μυελού και των ριζών του νωτιαίου μυελού. Και οι δύο μέθοδοι, ωστόσο, μπορούν να αποκαλύψουν ποιες από τις ρίζες του νωτιαίου νεύρου επηρεάζονται και το άκρο στο οποίο συμπιέζεται ο νωτιαίος μυελός.
Τα συμπτώματα της αυχενικής σπονδύλωσης μπορεί να μειωθούν ή να σταθεροποιηθούν χωρίς καμία μορφή θεραπείας. Εάν τα συμπτώματα είναι ήπια, υπάρχει μια ποικιλία από μη χειρουργικές θεραπείες διαθέσιμες, όπως φαρμακευτική αγωγή, ανάπαυση και φυσικοθεραπεία. Ενώ οι μη χειρουργικές θεραπείες μπορεί να αφαιρέσουν τα συμπτώματα, η υποκείμενη αιτία εξακολουθεί να παραμένει. Οι επισκέψεις παρακολούθησης είναι ζωτικής σημασίας για τον έλεγχο της προόδου των συμπτωμάτων.
Για πιο σοβαρές μορφές αυχενικής σπονδύλωσης, ευνοείται η χειρουργική θεραπεία. Η χειρουργική της σπονδυλικής στήλης χρησιμοποιείται συχνά για την αφαίρεση ύλης δίσκου ή οστικών σπιρουνιών και μπορεί να προσφέρει διαρκή ανακούφιση από τον πόνο. Όσο νωρίτερα γίνει η επέμβαση, τόσο πιο ελπιδοφόρα είναι η πρόγνωση.