Η συμπαθεκτομή είναι μια χειρουργική επέμβαση κατά την οποία ένα τμήμα του συμπαθητικού νεύρου καυτηριάζεται. Αυτό το νεύρο τρέχει παράλληλα με τη σπονδυλική στήλη, μέσα στο στήθος. Η χειρουργική επέμβαση συμπαθεκτομής είναι μια θεραπεία για ορισμένες διαταραχές των αιμοφόρων αγγείων, καθώς και για μια κατάσταση που ονομάζεται υπεριδρωσία, η οποία προκαλεί υπερβολική εφίδρωση.
Το συμπαθητικό νεύρο είναι αναπόσπαστο μέρος του συμπαθητικού νευρικού συστήματος, το οποίο ελέγχει την απόκριση «πάλης ή φυγής» στον κίνδυνο. Όταν ενεργοποιείται, το συμπαθητικό νευρικό σύστημα επιταχύνει τον καρδιακό ρυθμό, αυξάνει τον ρυθμό της αναπνοής, προκαλεί συστολή των αιμοφόρων αγγείων και εκτρέπει το αίμα μακριά από την πεπτική οδό και το δέρμα και προς τους μύες. Η εφίδρωση αυξάνεται επίσης ως παρενέργεια της παραγωγής αδρεναλίνης. Συλλογικά, αυτές οι αλλαγές είναι γνωστές ως αντίδραση στο στρες και επιτρέπουν στο σώμα να καταπολεμήσει τον κίνδυνο ή να ξεφύγει από αυτόν.
Οι χειρουργικές επεμβάσεις στις οποίες κόβεται το συμπαθητικό νεύρο μπορούν να ανακουφίσουν τα συμπτώματα μιας ποικιλίας διαταραχών. Μια διαταραχή που αντιμετωπίζεται συχνά με συμπαθεκτομή ονομάζεται φαινόμενο Raynaud. Αυτή η κατάσταση προκαλεί τα αιμοφόρα αγγεία στα αυτιά, τη μύτη, τα δάχτυλα των ποδιών ή τα δάχτυλα των χεριών να συστέλλονται περισσότερο από το κανονικό όταν εκτίθενται σε χαμηλές θερμοκρασίες. Η ροή του αίματος μειώθηκε και μπορεί ακόμη και να διακοπεί εντελώς. Η χρόνια έκθεση σε χαμηλές θερμοκρασίες μπορεί να προκαλέσει ατροφία του δέρματος, έλκη, ακόμη και γάγγραινα.
Η συμπαθεκτομή χρησιμοποιείται επίσης για τη θεραπεία της υπεριδρωσίας. Τα άτομα με αυτή την πάθηση ιδρώνουν υπερβολικά, μερικές φορές συνεχώς, χωρίς εμφανή αιτία. Αυτή η κατάσταση αναπτύσσεται επειδή το συμπαθητικό νευρικό σύστημα δεν μπορεί να ρυθμίσει αποτελεσματικά τη θερμοκρασία του σώματος σε σημεία όπως τα χέρια, τα πόδια, η πλάτη και οι μασχάλες.
Το κόψιμο του συμπαθητικού νεύρου είναι μια αποτελεσματική θεραπεία και για τις δύο αυτές καταστάσεις, καθώς προκαλούνται από μια δυσλειτουργία στον τρόπο λειτουργίας του νεύρου. Σε κάθε περίπτωση, το συμπαθητικό νευρικό σύστημα αδυνατεί να ρυθμίσει σωστά τη θερμοκρασία του σώματος. Με το κόψιμο του συμπαθητικού νεύρου, αποτρέπονται τα δυσλειτουργικά νευρικά σήματα που προκαλούν αυτές τις καταστάσεις.
Η διαδικασία της συμπαθεκτομής είναι αρκετά απλή και είναι ελάχιστα επεμβατική. Μπορεί να προσφέρει μια μόνιμη θεραπεία για την υπεριδρωσία και για το φαινόμενο Raynaud, αν υποθέσουμε ότι η τελευταία ασθένεια δεν έχει άλλη υποκείμενη αιτία. Αυτή η χειρουργική επέμβαση πραγματοποιείται συνήθως ως ενδοσκοπική επέμβαση, η οποία μειώνει τον μετεγχειρητικό πόνο και τον χρόνο αποθεραπείας.
Κατά τη διάρκεια της διαδικασίας, γίνεται μια μικρή τομή σε μια θέση κοντά στο τμήμα του συμπαθητικού νεύρου που πρόκειται να κοπεί. Αυτό ποικίλλει ανάλογα με την πάθηση που αντιμετωπίζεται. Στην περίπτωση της υπεριδρωσίας, για παράδειγμα, η τομή γίνεται συνήθως ακριβώς κάτω από τη μασχάλη. Ένα ενδοσκόπιο εισάγεται μέσω της τομής, η οποία συνήθως έχει μήκος περίπου μία ίντσα (2.5 cm). Το ενδοσκόπιο είναι ένας σωλήνας οπτικών ινών που παράγει φως και είναι εξοπλισμένος με μια μίνι κάμερα που προβάλλει εικόνες σε μια οθόνη που μπορεί να δει ο χειρουργός. Στη συνέχεια, το συμπαθητικό νεύρο κόβεται στην κατάλληλη θέση και μπορεί επίσης να καυτηριαστεί.
Οι περισσότεροι άνθρωποι έχουν παραμονή στο νοσοκομείο μόνο μία ημέρα αφού υποβληθούν σε διαδικασία συμπαθεκτομής. Μερικοί μπορεί ακόμη και να είναι σε θέση να επιστρέψουν στο σπίτι την ίδια μέρα. Η ανάρρωση είναι συνήθως γρήγορη και οι περισσότεροι ασθενείς μπορούν να επιστρέψουν στην εργασία τους μετά από μια εβδομάδα ανάπαυσης.
Αυτός ο τύπος χειρουργικής επέμβασης είναι γενικά επιτυχής, αλλά υπάρχει ένας μικρός κίνδυνος προσωρινών ή μόνιμων παρενεργειών που σχετίζονται με τη λειτουργία του συμπαθητικού νευρικού συστήματος. Μερικοί άνθρωποι εμφανίζουν χαμηλή αρτηριακή πίεση όταν στέκονται, κάτι που μπορεί να προκαλέσει λιποθυμία. Ένας μικρός αριθμός ατόμων που υποβάλλονται σε αυτή τη χειρουργική επέμβαση για υπεριδρωσία μπορεί στην πραγματικότητα να παρουσιάσουν αύξηση της εφίδρωσης σε ορισμένες τοποθεσίες.