Η συμπεριφορά χειριστή είναι ένας όρος που χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά από τον BF Skinner, ο οποίος ήταν ένας από τους πιο γνωστούς ψυχολόγους στη σχολή του συμπεριφορισμού. Στην πολυετή δουλειά του, ο Skinner θεώρησε ότι οι οργανισμοί συχνά επηρεάζονταν στη συμπεριφορά τους από συνέπειες και ότι οι προηγούμενες συνέπειες θα είχαν επίδραση στη μελλοντική συμπεριφορά. Οι συνέπειες θα μπορούσαν να είναι είτε φυσικές είτε επινοημένες και συχνά επινοήθηκαν σε τύπους μελετών για πρακτικές συμπεριφοράς χειρουργών σε ζώα.
Ουσιαστικά, αυτός ο τύπος συμπεριφοράς είναι η απάντηση του ατόμου/οργανισμού στις συνέπειες και ο τρόπος με τον οποίο η συμπεριφορά επηρεάζεται από αυτές. Ο ίδιος ο τελεστής είναι συμπεριφορά που παράγει κάποια επίδραση στο γενικό περιβάλλον. Ένας άλλος ορισμός θα μπορούσε να είναι όχι μόνο η συμπεριφορά που επηρεάζεται από το περιβάλλον αλλά που προκαλεί αλλαγή στο περιβάλλον.
Είναι ίσως πιο εύκολο να το καταλάβουμε αυτό στο πλαίσιο παραδειγμάτων. Υπάρχουν πολλοί τύποι τελεστών που θα μπορούσαν να ενθαρρύνουν μια συμπεριφορά που βασίζεται στην παροχή θετικής ενίσχυσης. Για παράδειγμα, οι αρουραίοι θα μπορούσαν να δοκιμαστούν για ταχύτητα όταν περνούν μέσα από έναν λαβύρινθο. Μετά την έναρξη της δοκιμής, ένα νόστιμο σνακ θα έβαζε στο τέλος του λαβύρινθου για να καθοριστεί εάν ο αρουραίος θα είχε μικρότερο χρόνο λειτουργίας. Εάν ο χρόνος εκτέλεσης του αρουραίου αυξήθηκε, αυτό είναι ένα παράδειγμα συμπεριφοράς χειριστή (με την προϋπόθεση ότι η δοκιμή μπορεί να αναπαραχθεί πολλές φορές). Η συμπεριφορά του αρουραίου αλλάζει (η ταχύτητα αυξάνεται) επειδή ενισχύεται θετικά για να τρέξει μέσα στο λαβύρινθο.
Εναλλακτικά, ένας επιστήμονας θα μπορούσε να δοκιμάσει τη χειρουργική συμπεριφορά του αρουραίου τοποθετώντας σε ένα κουτί έναν μοχλό ή ένα κουμπί που προκαλεί πόνο όταν πιέζεται. Εάν ο αρουραίος εξερευνήσει πρώτα το μοχλό και βιώσει αυτόν τον πόνο, είναι πιθανό να αφήσει τον μοχλό μόνο του στη συνέχεια. Αυτό διερευνά την ιδέα της αρνητικής ενίσχυσης ή ενός αρνητικού τελεστή.
Ένα άλλο παράδειγμα συμπεριφοράς τελεστών ή τελεστών είναι η έλλειψη συνεπειών ή η προετοιμασία της εξάλειψης. Αυτό συμβαίνει όταν τίποτα δεν προκύπτει από μια συμπεριφορά. Οι άνθρωποι χρησιμοποιούν τακτικά αυτή τη μορφή κατάστασης εξαφάνισης με μικρά παιδιά. Η μέθοδος “cry it out” προκαλεί ανταπόκριση, επειδή οι γονείς δεν ανταποκρίνονται στα κλάματα ενός παιδιού. Αυτό σταδιακά ενισχύει την ιδέα στο βρέφος ότι το κλάμα δεν προκαλεί την ανταπόκριση του γονέα και ως εκ τούτου είναι άχρηστο.
Μερικοί άνθρωποι αισθάνονται έναν βαθμό δυσφορίας με τον συμπεριφορισμό, και ιδιαίτερα με πράγματα όπως η μέθοδος cry it out. Είναι δίκαιο να αναρωτηθούμε τι σημαίνει συμπεριφορά χειριστή σε μεγαλύτερη κλίμακα. Μήπως τελικά το μωρό κλαίει τελικά χρειάζεται θεραπεία επειδή έχει μεγαλώσει με μια αίσθηση κατωτερότητας και ασημαντότητας; Αυτό είναι ένα καλό και πολυσυζητημένο θέμα.
Ωστόσο, το έργο του Skinner και άλλων έχει εφαρμοστεί με επιτυχία στην ψυχολογία, ακόμα κι αν υπάρχουν επιχειρήματα σχετικά με τη συμπεριφορική ψυχολογία και τις μεθόδους της. Το άθροισμα των πραγμάτων που διέπουν την πλήρη συμπεριφορά σε έναν άνθρωπο μπορεί να είναι πολύ διαφορετικό. Σαφώς, ωστόσο, ο Skinner και πολλοί άλλοι συμπεριφοριστές έχουν δείξει ότι τόσο τα ζώα όσο και οι άνθρωποι αλλάζουν συχνά τη συμπεριφορά τους με βάση διαφορετικούς τελεστές και οι τρόποι που μπορούν να εφαρμοστούν προς όφελος των ανθρώπων μπορεί να είναι πολλοί.