Η θεωρία των οικολογικών συστημάτων, η οποία είναι επίσης γνωστή ως ανάπτυξη στο πλαίσιο, είναι μια αναπτυξιακή θεωρία που χρησιμεύει για να εξηγήσει πώς το περιβάλλον ενός παιδιού επηρεάζει τον τρόπο ανάπτυξής του. Αυτή η προσέγγιση εστιάζει συχνά σε αλληλένδετες διαδικασίες και δομές εντός τεσσάρων περιβαλλοντικών συστημάτων. Αυτά περιλαμβάνουν τα μικρο-, μεσο-, εξω- και μακροσυστήματα. Ένα πέμπτο τμήμα, το χρονοσύστημα, δεν ήταν μέρος του αρχικού μοντέλου, αλλά τώρα περιλαμβάνεται συχνά.
Εκτός από το ότι είναι γνωστή ως θεωρία οικολογικών συστημάτων, αυτή η προσέγγιση είναι επίσης γνωστή ως θεωρία βιοοικολογικών συστημάτων για να τονίσει περαιτέρω τον ορισμό. Αυτή η προσέγγιση ορίζεται ως ένας τρόπος εξήγησης της ανάπτυξης ενός παιδιού τόσο μέσω της βιολογικής του προόδου όσο και μέσω της επιρροής του περιβάλλοντός του. Ο κύριος σκοπός αυτής της μελέτης είναι να δει πώς συνδέεται το περιβάλλον του παιδιού με την προσωπική του ανάπτυξη. Χρησιμεύει επίσης για να ανακαλύψει πώς το παιδί αλληλεπιδρά με το περιβάλλον του καθώς ωριμάζουν τόσο οι γνωστικές όσο και οι φυσικές του δομές.
Η περιβαλλοντική δομή στη θεωρία των οικολογικών συστημάτων αποτελείται συνήθως από τέσσερα, αν και μερικές φορές πέντε, διαφορετικά συστήματα. Το μικροσύστημα λέγεται ότι είναι το περιβάλλον που είναι πιο κοντά στο παιδί και αναφέρεται στις στενές σχέσεις με τις οποίες το παιδί έχει άμεση επαφή. Αυτές οι δομές αποτελούνται συνήθως από στενές σχέσεις, συμμαθητές και δασκάλους, φροντιστές και γείτονες. Οι σχέσεις σε αυτό το επίπεδο θεωρούνται αμφίδρομες, δηλαδή οι άνθρωποι στη ζωή του παιδιού μπορούν να το επηρεάσουν άμεσα, ενώ μπορεί να έχει αντίκτυπο και στους άλλους.
Τα μεσοσυστήματα και τα εξωσυστήματα ορίζονται συνήθως από δομές που το παιδί δεν μπορεί γενικά να επηρεάσει. Για παράδειγμα, το μεσοσύστημα μπορεί να αντικατοπτρίζει πώς το παιδί επηρεάζεται από την αλληλεπίδραση μεταξύ ενός γονέα και ενός δασκάλου. Τα εξωσυστήματα είναι συνήθως το αποτέλεσμα ενός πολύ ευρύτερου κοινωνικού συστήματος στο οποίο το παιδί δεν έχει άμεση αλληλεπίδραση, όπως το πρόγραμμα εργασίας του γονέα.
Το μακροσύστημα θεωρείται ότι είναι το πιο εξωτερικό στρώμα και αποτελείται από πολιτισμικά έθιμα, αξίες και νόμους. Στις περισσότερες περιπτώσεις, αυτό το στρώμα είναι εκτεταμένο και μπορεί να εισχωρήσει σε όλες τις άλλες πτυχές της ανάπτυξης του παιδιού. Το πέμπτο δυνατό στρώμα της θεωρίας των οικολογικών συστημάτων, το χρονοσύστημα, ασχολείται με το χρόνο. Ο χρόνος των φυσιολογικών αλλαγών στο παιδί, ή ακόμα και ο χρόνος ενός διαζυγίου ή του θανάτου, μπορεί να επηρεάσει άμεσα ένα παιδί. Η αντίδραση του παιδιού μπορεί επίσης να επηρεαστεί από την ηλικία του, κάτι που μπορεί να επηρεάσει περαιτέρω την ανάπτυξή του.