Η συγκομιδή οργάνων αναφέρεται στην πρακτική της αφαίρεσης χρησιμοποιήσιμων οργάνων από κάποιον που είναι νεκρός, ώστε να μπορούν να μεταμοσχευθούν σε κάποιον άλλο. Υπάρχει κάποια διαφωνία σχετικά με τον κατάλληλο όρο αυτής της διαδικασίας, καθώς περιλαμβάνει ευαίσθητα ηθικά και προσωπικά ζητήματα για πολλά άτομα. Μερικοί άνθρωποι μπορεί να προτιμούν τον όρο «δωρεά οργάνων», που δείχνει ότι τα όργανα παραδόθηκαν πρόθυμα για να ωφεληθούν άλλοι άνθρωποι. Άνθρωποι σε όλο τον κόσμο πεθαίνουν καθημερινά επειδή τα όργανά τους πέφτουν σε ανεπάρκεια και δεν μπορούν να υποστηρίξουν τη ζωή. Η χρήση οργάνων από άλλους που έχουν πεθάνει είναι ένας τρόπος πρόληψης αυτών των θανάτων και μπορεί επίσης να προσφέρει καλύτερη ποιότητα ζωής σε άτομα όπως τα θύματα εγκαυμάτων ή άτομα που έχουν υποστεί σοβαρή οφθαλμική βλάβη.
Το πρώτο βήμα σε μια δωρεά οργάνων είναι να διαπιστωθεί ότι ο ασθενής-δότης είναι πραγματικά νεκρός. Η ιατρική κοινότητα ορίζει τον θάνατο με διάφορους τρόπους, αλλά για τη μεταμόσχευση οργάνων, ο ασθενής πρέπει να πληροί τα κριτήρια για εγκεφαλικό θάνατο ή καρδιακό θάνατο. Εγκεφαλικός θάνατος σημαίνει ότι δεν υπάρχει εγκεφαλική δραστηριότητα και ελπίδα ανάκαμψης, αλλά η καρδιά του ασθενούς εξακολουθεί να χτυπά και αυτός ή αυτή εξακολουθεί να αναπνέει με τη βοήθεια αναπνευστήρα. Ο καρδιακός θάνατος σημαίνει ότι η καρδιά του ασθενούς έχει σταματήσει να χτυπά, αν και μπορεί να μην είναι εγκεφαλικά νεκρός. Αυτό το κριτήριο χρησιμοποιείται συνήθως σε περιπτώσεις στις οποίες κάποιος υποφέρει από σοβαρό τραύμα στο κεφάλι, αλλά εξακολουθεί να έχει κάποια ελαφριά εγκεφαλική λειτουργία και επομένως δεν μπορεί να θεωρηθεί νεκρός μέχρι να σταματήσει η καρδιά του.
Πραγματοποιείται μια σειρά εξετάσεων για την επιβεβαίωση του εγκεφαλικού θανάτου, διασφαλίζοντας ότι ο ασθενής είναι πραγματικά, αμετάκλητα νεκρός. Αυτό μπορεί να είναι τραυματικό, καθώς ο ασθενής φαίνεται να είναι ζωντανός, αλλά δεν είναι. Μερικές φορές το προσωπικό του νοσοκομείου πρέπει πραγματικά να χρησιμοποιεί ακραία μέτρα για να κρατήσει τον ασθενή «ζωντανό», έτσι ώστε τα όργανα να συνεχίσουν να είναι βιώσιμα. Για καρδιακό θάνατο, ο ασθενής πρέπει να βρίσκεται σε καρδιακή ανακοπή για τουλάχιστον δύο λεπτά.
Η δωρεά οργάνων εξετάζεται μόνο αφού είναι σαφές ότι ένας ασθενής δεν έχει ελπίδα επιβίωσης. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, η εστίαση είναι να γίνει ξανά καλά ο ασθενής. Ένας από τους πιο διαρκείς και ατυχείς μύθους σχετικά με τη συλλογή οργάνων είναι ότι πραγματοποιείται σε ασθενείς που είναι ακόμα ζωντανοί ή ότι οι γιατροί κάνουν κύκλους ασθενών που πεθαίνουν σαν καρχαρίες για να αρπάξουν τα όργανά τους. Η μεταμόσχευση οργάνων είναι σοβαρή υπόθεση, αλλά και ο θάνατος, και το προσωπικό του νοσοκομείου και οι γιατροί παίρνουν τον θάνατο πολύ σοβαρά.
Εάν κάποιος έχει δηλώσει ότι επιθυμεί να δωρίσει όργανα μετά το θάνατο, μια ομάδα μεταμοσχεύσεων μπορεί να κινηθεί αμέσως και να ξεκινήσει τη διαδικασία συγκομιδής αφού τα έντυπα συγκατάθεσης υπογραφούν από κάποιον με πληρεξούσιο για τον ασθενή. Σε άλλες περιπτώσεις, οι επιθυμίες κάποιου μπορεί να είναι ασαφείς και το προσωπικό του νοσοκομείου μπορεί να συζητήσει τις επιλογές με την οικογένεια. Σε όλες τις περιπτώσεις, ένας συντονιστής μεταμοσχεύσεων συζητά τη δυνατότητα δωρεάς οργάνων πριν από την έναρξη της συγκομιδής και οι επιθυμίες των επιζώντων μελών της οικογένειας γίνονται πάντα σεβαστές. Τα όργανα δεν θα αφαιρεθούν ποτέ χωρίς συγκατάθεση.
Μόλις μια ιατρική ομάδα λάβει την έγκριση, ο δότης οργάνων οδηγείται σε ένα χειρουργείο και ανοίγεται έτσι ώστε τα όργανα και οι ιστοί του να μπορούν να αφαιρεθούν. Τυπικά, ο δότης έχει πρώτα ομαδοποιηθεί και ελέγχεται ως ομάδα αίματος και μια υπηρεσία συντονισμού μεταμοσχεύσεων, όπως το United Network for Organ Sharing στις Ηνωμένες Πολιτείες, έχει εκχωρήσει όργανα σε άτομα που έχουν ανάγκη. Το ιατρικό προσωπικό εργάζεται γρήγορα για να κρατήσει τα όργανα χρησιμοποιήσιμα, αλλά είναι επίσης σεβαστή και διασφαλίζει ότι ο ασθενής ράβεται όταν τελειώσει η διαδικασία, ώστε η οικογένεια να μπορεί να επισκεφτεί το σώμα ως μέρος της διαδικασίας πένθους, εάν το επιθυμεί.
Μετά τη συλλογή οργάνων, τα όργανα και οι ιστοί μεταφέρονται εσπευσμένα στους νέους προορισμούς τους και μεταμοσχεύονται σε ασθενείς που έχουν ανάγκη. Ορισμένα χαρτομάντιλα έχουν μεγαλύτερη διάρκεια ζωής και μπορεί να αποθηκευτούν σε ιατρικές εγκαταστάσεις μέχρι να χρειαστούν. Σε περίπτωση που οποιοδήποτε δωρεά όργανο ή ιστός δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί, απορρίπτεται με σεβασμό.
Η δωρεά οργάνων μπορεί να πραγματοποιηθεί και με ζωντανό δότη. Το συκώτι, για παράδειγμα, μπορεί να αναγεννηθεί, επιτρέποντας σε κάποιον να δωρίσει ηπατικό ιστό σε κάποιον που έχει ανάγκη. Κάποιος μπορεί επίσης να αποφασίσει να προσφέρει ένα μόνο νεφρό. Σε άλλες περιπτώσεις, οι άνθρωποι μπορούν να δωρίσουν δέρμα για δερματικά μοσχεύματα ή ιστούς όπως μυελό των οστών.
Σε ορισμένα μέρη του κόσμου, οι άνθρωποι έχουν εκφράσει ανησυχίες σχετικά με την ανήθικη συλλογή οργάνων, όπως η συγκομιδή από κρατούμενους ή πολιτικούς αντιφρονούντες. Είναι δύσκολο να τεκμηριωθούν οι ισχυρισμοί περί παράνομης συγκομιδής, αλλά είναι σαφές ότι ορισμένοι άνθρωποι στις αναπτυσσόμενες χώρες συμφωνούν να πουλήσουν τα όργανά τους ως ζωντανοί δότες, ώστε να μπορούν να συντηρούνται. Αυτή η πρακτική εγείρει ανησυχητικά ζητήματα στον τομέα της ιατρικής δεοντολογίας, καθώς είναι κάπως ενοχλητικό να σκεφτόμαστε ανθρώπους που πουλάνε μέρη του εαυτού τους για να επιβιώσουν.