Η συγκριτική ψυχολογία είναι ένα πεδίο μελέτης που επιδιώκει να κατανοήσει τη συμπεριφορά των ζώων. Οι ερευνητές προσεγγίζουν αυτό το πεδίο με πολλούς διαφορετικούς τρόπους, αλλά σε μεγάλο βαθμό, επικεντρώνονται στη σύγκριση διαφόρων ειδών για να δουν πώς ανταποκρίνονται σε παρόμοιες πειραματικές συνθήκες. Αυτή η αποκαλούμενη «συγκριτική μέθοδος» είναι ο κύριος λόγος για το όνομα του πεδίου. Είναι επίσης πολύ συνηθισμένο για συγκριτικούς ψυχολόγους να εξετάζουν τους τρόπους με τους οποίους οι άνθρωποι και τα ζώα μπορεί να διαφέρουν συμπεριφορικά.
Ένα από τα κύρια πράγματα που μελετούν οι ειδικοί στη συγκριτική ψυχολογία είναι η νοημοσύνη των ζώων. Συχνά βρίσκουν διάφορους τρόπους για να προκαλέσουν τα ζώα σε τομείς όπως η επίλυση προβλημάτων και η μνήμη. Σε πολλές περιπτώσεις, θα υποβάλουν πολλά διαφορετικά είδη στα ίδια τεστ νοημοσύνης για να δουν πώς ανταποκρίνονται μεταξύ τους. Αυτές οι μελέτες ενδιαφέρονται επίσης συχνά για το πώς τα ζώα συγκρίνονται με τους ανθρώπους ως προς τον τρόπο σκέψης και τη γενική τους νοημοσύνη.
Με την πάροδο του χρόνου, αυτή η προσπάθεια μελέτης των έξυπνων ζώων έχει αποδειχθεί δύσκολη υπόθεση. Πολλά ζώα φαίνεται να είναι ασυνήθιστα έξυπνα σε ορισμένες περιοχές, ενώ αποτυγχάνουν παταγωδώς σε άλλους. Ορισμένοι ειδικοί αποφάσισαν ότι οι κοινοί ορισμοί για τη νοημοσύνη των ζώων είναι πολύ στενοί επειδή διαφορετικά είδη έχουν εγκεφάλους που εξελίχθηκαν για εντελώς διαφορετικούς σκοπούς. Ένα ζώο θα μπορούσε δυνητικά να είναι μια ιδιοφυΐα στις περιοχές που χρειάζεται για την επιβίωση, ενώ χάνει εντελώς το σημάδι σύμφωνα με τους περισσότερους ανθρώπινους ορισμούς της νοημοσύνης.
Ένας άλλος σημαντικός τομέας μελέτης για όσους ασκούν τη συγκριτική ψυχολογία είναι ο τρόπος με τον οποίο τα ζώα προσαρμόζονται συμπεριφορικά σε διαφορετικά περιβάλλοντα. Για παράδειγμα, οι ειδικοί μπορούν να μελετήσουν ομοιότητες και διαφορές συμπεριφοράς μεταξύ πολλών διαφορετικών ειδών της Αρκτικής ή του τροπικού δάσους, αναζητώντας συνδέσεις. Αυτό είναι συχνά μέρος μιας ευρύτερης μελέτης της εξέλιξης γενικά και του πώς αυτή επηρεάζει την ψυχολογία σε ανθρώπους και ζώα.
Παρά το ενδιαφέρον τους για τις διαφορές μεταξύ πολλών διαφορετικών ειδών, οι συγκριτικοί ψυχολόγοι έχουν συχνά κολλήσει σε έναν αρκετά μικρό αριθμό ζώων για τα περισσότερα πειράματα. Για παράδειγμα, υπήρξε μια μακρά περίοδος όπου οι περισσότερες μελέτες για τη συμπεριφορά των ζώων πραγματοποιήθηκαν σε τρωκτικά. Αυτό ήταν συχνά περισσότερο θέμα ευκολίας παρά οτιδήποτε άλλο. Οι εργαστηριακοί αρουραίοι είναι άμεσα διαθέσιμοι και προσφέρουν σχετικά φθηνή συντήρηση. Η περιστασιακή τάση εστίασης σε μια στενή ομάδα ειδών έχει μερικές φορές επικριθεί επειδή περιορίζει τη χρήση της συγκριτικής μεθόδου, η οποία θεωρείται σημαντική για λόγους επιστημονικής επικύρωσης.
Πολλές συγκριτικές μελέτες ψυχολογίας έχουν επικεντρωθεί σε διαφορετικά είδη πιθήκων λόγω των ομοιοτήτων τους με τα ανθρώπινα όντα. Οι ειδικοί συχνά αναζητούν παραλληλισμούς μεταξύ της συμπεριφοράς των πιθήκων και της ανθρώπινης συμπεριφοράς σε μια προσπάθεια να κάνουν κρίσεις σχετικά με την εξέλιξη της συμπεριφοράς. Αυτό γενικά έδωσε τη δυνατότητα στους ειδικούς να εντοπίσουν τους πιθήκους με τις πλησιέστερες ομοιότητες με τους ανθρώπους και οδήγησε σε μια ποικιλία διαφορετικών θεωριών για την ψυχολογική εξέλιξη των ανθρώπων σε τομείς όπως η κοινωνική συμπεριφορά και η χρήση εργαλείων.