Ένας ερευνητής ζώων είναι μια αρκετά ευρεία περιγραφή εργασίας, καθώς υπάρχουν πολλές ειδικότητες στον τομέα της έρευνας σε ζώα. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει τα πάντα, από έναν φυσιολόγο ζώων, ο οποίος μπορεί να κάνει δοκιμές σε ζώα για να μελετήσει τις επιδράσεις ορισμένων φαρμάκων, μέχρι ζωολόγο ή βιολόγο, να μελετήσει τη συμπεριφορά των ζώων και να ερευνήσει σε βάθος διάφορους τύπους ζώων. Ο τύπος της καριέρας ή της εκπαιδευτικής πορείας που επιλέγει ένας ερευνητής ζώων εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τα ενδιαφέροντα και τους στόχους της σταδιοδρομίας του και το σώμα της εργασίας που επιθυμεί να συνεισφέρει. Οι δοκιμές σε ζώα, για παράδειγμα, είναι μια αμφιλεγόμενη δουλειά στην οποία πολλοί λάτρεις των ζώων είναι ηθικά αντίθετοι, οπότε φυσικά δεν θα έκανε μια λογική επιλογή σταδιοδρομίας για κάποιον που συμμερίζεται αυτές τις αξίες.
Γενικά, ένας φυσιολόγος ζώων είναι αυτός ο τύπος ερευνητών ζώων που πραγματοποιεί δοκιμές σε ζώα. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει τη δοκιμή ορισμένων συνταγογραφούμενων φαρμάκων σε ζώα, είτε πρόκειται για ανθρώπινη είτε για ζωική χρήση, καθώς και δοκιμή άλλων προϊόντων. Ένας φυσιολόγος μπορεί επίσης να εργάζεται για να μάθει εάν νέες τροφές από εταιρείες ζωοτροφών παρέχουν επαρκή διατροφή και στα ζώα. Ο όρος «ερευνητής ζώων» δεν αναφέρεται συνήθως σε φυσιολόγο ζώων.
Υπάρχουν πολλοί άλλοι τύποι θέσεων εργασίας ερευνητών ζώων, με εντελώς διαφορετικό επίκεντρο, συμπεριλαμβανομένων βιολόγων ζώων και ζωολόγων, καθώς και ερευνητών κτηνιάτρων. Οι βιολόγοι και οι ζωολόγοι μελετούν τη συμπεριφορά σχεδόν όλων των τύπων ζώων, όπως οι συνήθειες αναπαραγωγής και ζευγαρώματος ή οι συνήθειες μετανάστευσης, για παράδειγμα. Αναζητούν αλλαγές και πρότυπα με την πάροδο του χρόνου και συχνά χρησιμοποιούν αυτά τα δεδομένα για να προτείνουν διάφορες προσπάθειες διατήρησης για τη διατήρηση των οικοσυστημάτων ή την προστασία των απειλούμενων ειδών. Ένας ερευνητής κτηνίατρος μπορεί να εργαστεί σε κολέγιο ή πανεπιστήμιο και να προσπαθήσει να μελετήσει βελτιωμένους τρόπους για τη θεραπεία ζώων, όπως η θεραπεία ασθενειών των ζώων ή η ανάπτυξη καλύτερων χειρουργικών τεχνικών.
Ένας άλλος τύπος ερευνητών ζώων είναι ένας επιστήμονας ζώων, αν και αυτός ο τύπος ερευνητή μελετά κατοικίδια αγροτικά ή αγροτικά ζώα. Αυτός ο τύπος ερευνητή έχει ως επί το πλείστον καθήκον να μελετήσει τη γενετική και την ανάπτυξη αυτών των ζώων για να τους κάνει πιο αποτελεσματικούς κτηνοτρόφους και να βελτιώσει την παραγωγή κρέατος/γαλακτοκομικών/αυγών, ανάλογα με το ζώο. Μπορεί να δουλέψουν για την αναπαραγωγή ζώων με ορισμένα χαρακτηριστικά που τα καθιστούν πιο επιθυμητά για παραγωγή ή για να επιβιώσουν σε ορισμένες συνθήκες διαβίωσης. Μπορεί να διεξάγουν έρευνα για να δουν πώς οι αλλαγές στις συνθήκες υπό τις οποίες διατηρούνται τα ζώα επηρεάζουν τη συμπεριφορά ή τη φυσιολογία τους. Τελικά, εναπόκειται στον ερευνητή ζώων να καθορίσει το είδος της εργασίας που θέλει να κάνει και αν θα εργαστεί για το τελικό όφελος των ζώων ή για το όφελος των ανθρώπων.