Σύγκρουση νόμων συμβαίνει όταν υπάρχουν αρκετοί πιθανοί νόμοι που θα μπορούσαν να εφαρμοστούν και αυτοί οι νόμοι επιβάλλουν διαφορετικά αποτελέσματα. Για παράδειγμα, εάν συμβεί ένα ατύχημα σε μια πολιτεία, συνήθως εφαρμόζεται ο νόμος του κράτους. Εάν και τα δύο μέρη ήταν κάτοικοι διαφορετικής πολιτείας, ωστόσο, θα μπορούσε να προβληθεί το επιχείρημα ότι ισχύει το δίκαιο του κράτους στο οποίο ζουν.
Όταν δύο νόμοι συγκρούονται, το δικαστήριο πρέπει να αποφασίσει ποιος νόμος πρέπει να εφαρμοστεί. Υπάρχουν επίσημοι οργανωμένοι κανόνες στο νομικό σύστημα, που ονομάζονται κανόνες σύγκρουσης νόμων, οι οποίοι βοηθούν ένα δικαστήριο να αποφασίσει ποιο δίκαιο θα εφαρμόσει σε μια δεδομένη κατάσταση. Το δικαστήριο πρέπει πρώτα να διευθετήσει αυτά τα ζητήματα σύγκρουσης νόμων προτού αρχίσει να εξετάζει την ουσία της υπόθεσης και να αποφασίσει για την επίλυση της διαφοράς.
Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι σύγκρουσης νόμων. Για παράδειγμα, ο ομοσπονδιακός νόμος μπορεί να διαφέρει από τον νόμο του κράτους. Το δίκαιο ενός κράτους μπορεί επίσης να διαφέρει από το δίκαιο ενός άλλου κράτους. Ένα κλασικό παράδειγμα είναι ότι ορισμένες πολιτείες έχουν νομιμοποιήσει τη χρήση ιατρικής μαριχουάνας, παρόλο που ο ομοσπονδιακός νόμος εξακολουθεί να την απαγορεύει, με αποτέλεσμα να προκαλείται μεγάλη σύγχυση για όλους τους ενδιαφερόμενους.
Τα ζητήματα σύγκρουσης νόμων εμφανίζονται πιο συχνά όταν μια υπόθεση που προκύπτει βάσει του νόμου της πολιτείας εκδικάζεται σε ομοσπονδιακό δικαστήριο υπό τη δικαιοδοσία διαφορετικότητας. Όταν δύο άτομα από διαφορετικές πολιτείες έχουν μια δικαστική διαμάχη, αυτή η υπόθεση μπορεί να εκδικαστεί και να επιλυθεί σε ομοσπονδιακό δικαστήριο αντί σε κρατικό δικαστήριο. Αυτό ισχύει ακόμη και αν η υπόθεση βασίζεται σε νόμο του κράτους, επειδή τα δικαστήρια θέλουν να εξασφαλίσουν μια δίκαιη δίκη και δεν θέλουν ένα δυνητικά μεροληπτικό κρατικό δικαστήριο να λαμβάνει την απόφαση.
Το ομοσπονδιακό δικαστήριο που εκδικάζει την υπόθεση πρέπει επομένως να αποφασίσει ποια πολιτειακή νομοθεσία θα πρέπει να εφαρμόζεται στη δεδομένη περίπτωση. Για να γίνει αυτό, ισχύουν κανόνες σύγκρουσης νόμων. Αυτοί οι κανόνες σύγκρουσης νόμων έχουν ως στόχο να βοηθήσουν το δικαστήριο να αποφασίσει ποιο νομοθετικό όργανο έχει το μεγαλύτερο συμφέρον στην επίλυση της υπόθεσης, προκειμένου να καθορίσει ποιο δίκαιο εφαρμόζεται.
Για παράδειγμα, τα κράτη θεωρείται ότι έχουν πρωταρχικό συμφέρον για το τι συμβαίνει με την ιδιοκτησία μεταξύ των συνόρων τους. Επομένως, εάν δύο μέρη αμφισβητούν ποιος κατέχει γη στη Νεβάδα, ακόμη και αν ούτε ο ενάγων ούτε ο εναγόμενος είναι από τη Νεβάδα, θα εφαρμοστεί ο νόμος της Νεβάδα. Αυτό γίνεται λίγο πιο μπερδεμένο όταν πρόκειται για άλλους τομείς δικαίου, όπως το δίκαιο των συμβάσεων.
Για παράδειγμα, μια σύμβαση μπορεί να συναφθεί σε ένα κράτος, αλλά οι ενέργειες που εμπλέκονται στη σύμβαση να εκτελούνται σε άλλη. Το ζήτημα μπορεί να προκύψει ως προς το εάν θα εφαρμοστεί το δίκαιο του κράτους όπου συνήφθη η σύμβαση ή το δίκαιο του κράτους όπου εκτελείται η σύμβαση. Θέματα σύγκρουσης νόμων υπάρχουν επίσης στο δίκαιο του διαζυγίου, στο οικογενειακό δίκαιο και σε πολλούς άλλους τομείς του δικαίου.
Η σύγκρουση νομικών ζητημάτων δεν σημαίνει ότι η υπόθεση εκδικάζεται πράγματι στο δικαστήριο του οποίου ισχύει το δίκαιο. Για παράδειγμα, εάν το ομοσπονδιακό δικαστήριο αποφασίσει ότι ο νόμος του Οχάιο θα αποφασίσει μια διαφορά, η υπόθεση δεν πηγαίνει στο Οχάιο για να εκδικαστεί. Αντίθετα, το ομοσπονδιακό δικαστήριο θα εκδικάσει την υπόθεση, αλλά θα εφαρμόσει τη νομοθεσία του Οχάιο για να αποφασίσει το αποτέλεσμα.