Ένας αισθητήρας σύγκρουσης εξοπλίζει μια μηχανική συσκευή ή ένα όχημα με κάτι που φαίνεται να έχει επίγνωση του περιβάλλοντός του και μια ικανότητα αντίδρασης σε συγκρούσεις μέσα σε αυτό το περιβάλλον. Παραδοσιακά, οι αισθητήρες σύγκρουσης χρησιμοποιούνται για την ανίχνευση ή την «αίσθηση» μιας πραγματικής σύγκρουσης μεταξύ ενός οχήματος και ενός αντικειμένου οποιουδήποτε είδους. Ειδικά στον τομέα της ρομποτικής, ο όρος αισθητήρας σύγκρουσης μερικές φορές θεωρείται ότι σημαίνει μια συσκευή που ανιχνεύει είτε μια πραγματική σύγκρουση είτε μια επικείμενη σύγκρουση. Εάν γίνει αντιληπτή η πιθανότητα σύγκρουσης, η συσκευή μπορεί να σηματοδοτήσει μια προειδοποίηση με κάποιο τρόπο ώστε να αποφευχθεί η σύγκρουση. Μια συσκευή ειδικά σχεδιασμένη για την πρόληψη μιας σύγκρουσης ονομάζεται μερικές φορές αισθητήρας αποφυγής σύγκρουσης ή αισθητήρας κατά της σύγκρουσης για τη διάκρισή τους από έναν αισθητήρα σύγκρουσης.
Με απλά λόγια, ένας αισθητήρας είναι μια συσκευή που μετατρέπει μια απόκριση σε ένα ερέθισμα σε μια ενέργεια και μπορεί να είναι πολύ περίπλοκη ή αρκετά βασική. Ένα απλό παράδειγμα είναι ο διακόπτης ενός φακού. Όταν ο φακός είναι αναμμένος, δύο κομμάτια μετάλλου ωθούνται μεταξύ τους από μια κρούση. Αυτό ολοκληρώνει ένα ηλεκτρικό κύκλωμα και ρέει ρεύμα για να ανάψει το φως. Αυτή η ενέργεια είναι παρόμοια με εκείνη που χρησιμοποιείται για να σηματοδοτήσει την απελευθέρωση του αερόσακου σε ένα όχημα.
Ένας κάπως πιο εξελιγμένος αισθητήρας σύγκρουσης είναι μια ηλεκτρονική συσκευή που μετρά και ποσοτικοποιεί ένα ερέθισμα και το μετατρέπει σε μετρήσιμο ηλεκτρονικό σήμα. Μια τέτοια συσκευή σε ένα αυτοκίνητο ενδέχεται να μην στέλνει σήμα εκτός εάν η κίνηση ή η πίεση φτάσει σε ένα ορισμένο επίπεδο έντασης ή επιμένει για μια δεδομένη χρονική περίοδο. Σε αυτή την περίπτωση, μια σύγκρουση θα πρέπει να είναι αρκετής έντασης ή για αρκετά μεγάλο χρονικό διάστημα ώστε να προκαλέσει την απόκριση.
Για παράδειγμα, όταν ένα αυτοκίνητο χτυπά κάτι, ασκείται πίεση στον προφυλακτήρα του αυτοκινήτου. Ανάλογα με την πίεση στον προφυλακτήρα, η πρόσκρουση θα ανιχνευθεί από έναν αισθητήρα σύγκρουσης. Στη συνέχεια, ο αισθητήρας σύγκρουσης ενεργοποιεί ένα ηλεκτρικό ρεύμα, το οποίο έχει ως αποτέλεσμα την αποστολή ενός σήματος για την απελευθέρωση του αερόσακου. Με άλλα λόγια, η φυσική πίεση είναι το ερέθισμα και η απελευθέρωση του αερόσακου είναι η απάντηση. Ορισμένοι αισθητήρες σύγκρουσης μπορούν ακόμη και να στείλουν ένα σήμα σε μια απομακρυσμένη υπηρεσία οδικής βοήθειας, όπως το OnStar™.
Ένας αισθητήρας σύγκρουσης μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για πολλούς πρακτικούς σκοπούς. Οι ρομποτικές ηλεκτρικές σκούπες, όπως η Roomba™, χρησιμοποιούν αισθητήρες σύγκρουσης για να τους βοηθήσουν να πλοηγηθούν σε ένα δωμάτιο. Όταν ένα Roomba™ προσκρούει σε ένα στερεό αντικείμενο, όπως το πόδι μιας καρέκλας, ενεργοποιείται μια προ-προγραμματισμένη αντίδραση στη σύγκρουση, που ονομάζεται τυχαίος περίπατος. Όπως ακούγεται, ένας τυχαίος περίπατος είναι μια σειρά βημάτων σε μια τυχαία κατεύθυνση ή τροχιά.