Ο καθένας από εμάς πρέπει να υπομείνει το άγχος κάποια στιγμή και ο καθένας το αντιμετωπίζει με τον δικό του τρόπο. Για εκατομμύρια ανθρώπους, το συναισθηματικό φαγητό ή η χρήση τροφής για την αντιμετώπιση του στρες, είναι ένας τρόπος αντιμετώπισης. Όσοι ασχολούνται με συναισθηματικό φαγητό στρέφονται στο φαγητό όταν είναι αναστατωμένοι, ελπίζοντας ότι θα βελτιώσει τα αρνητικά τους συναισθήματα.
Όσοι αντιμετωπίζουν τα συναισθήματα με τη συναισθηματική διατροφή τείνουν να επιλέγουν τροφές με υψηλή περιεκτικότητα σε λιπαρά, πρωτεΐνες και υδατάνθρακες ή «τροφές ανακούφισης». Μερικά κοινά φαγητά άνεσης περιλαμβάνουν παγωτό, σοκολάτα, πίτσα, μακαρόνια και τυρί και γρήγορο φαγητό για να αναφέρουμε μερικά. Αυτά τα συστατικά λειτουργούν χημικά στον εγκέφαλο για να βελτιώσουν προσωρινά τη διάθεσή του.
Ανάλογα με τα είδη τροφών που προτιμά ένα άτομο, το αποτέλεσμα μπορεί να είναι ηρεμιστικό ή διεγερτικό αποτέλεσμα. Για παράδειγμα, η τρυπτοφάνη είναι ένα αμινοξύ που βρίσκεται σε τροφές πλούσιες σε πρωτεΐνες και είναι ευρέως γνωστό για τις ηρεμιστικές και επιδράσεις που προκαλούν ύπνο. Τα γαλακτοκομικά προϊόντα περιέχουν καλή ποσότητα τρυπτοφάνης και γι’ αυτό ένας συναισθηματικός τρώγων μπορεί να επιλέξει παγωτό ή πίτσα ως απάντηση στο άγχος.
Τα μέσα ενημέρωσης απεικονίζουν την πράξη του συναισθηματικού φαγητού πολύ καλά αν και κάπως εξωπραγματικά. Τα τηλεοπτικά δράματα και οι κωμικές σειρές δείχνουν μια ηθοποιό να απολαμβάνει ένα γαλόνι παγωτό μετά από ένα χωρισμό ή να τρώει πρόχειρο φαγητό για να αντιμετωπίσει το άγχος πριν από ένα μεγάλο γεγονός. Αυτές οι σκηνές επιτυγχάνουν καλά την επίδρασή τους, ωστόσο, οι ηθοποιοί ή σε ορισμένες περιπτώσεις οι ηθοποιοί είναι συνήθως ελκυστικές, αδύνατες και δεν αντιπροσωπεύουν τα πολλά εκατομμύρια ανθρώπων που αγωνίζονται με το συναισθηματικό φαγητό λόγω αρνητικών συναισθημάτων και των προβλημάτων αύξησης βάρους που μπορεί να συνοδεύουν ότι.
Για την πλειοψηφία των ανθρώπων που ασχολούνται συχνά με συναισθηματική διατροφή, η αύξηση βάρους είναι συχνά η μεγαλύτερη συνέπεια. Ωστόσο, για μερικούς ανθρώπους η συναισθηματική διατροφή μπορεί να οδηγήσει σε πιο σοβαρά προβλήματα. Είναι πιθανό η συναισθηματική διατροφή να εξελιχθεί σε πιο σοβαρές διατροφικές διαταραχές ή/και εθισμούς στα τρόφιμα.
Μία από τις κύριες διατροφικές διαταραχές που σχετίζονται με τη συναισθηματική διατροφή είναι η νευρική βουλιμία. Τα θύματα με αυτή τη διαταραχή αναφέρουν ότι προσπαθούν να καλύψουν ένα ψυχολογικό κενό ή ένα αίσθημα κενού με φαγητό. Αυτή η διαταραχή συνοδεύεται από έμετο μετά από υπερβολική συναισθηματική κατανάλωση φαγητού για να αποφευχθεί η αύξηση βάρους. Οι εναλλαγές της διάθεσης, η χαμηλή αυτοεκτίμηση, το αίσθημα εκτός ελέγχου και η ανεξήγητη αύξηση βάρους είναι μερικά προειδοποιητικά σημάδια βαθύτερων προβλημάτων που αφορούν τη συναισθηματική διατροφή και μπορεί να υποδηλώνουν διατροφική διαταραχή.
Το συναισθηματικό φαγητό δεν αποτελεί σε καμία περίπτωση πάντα ένδειξη διατροφικών διαταραχών, αλλά συχνά είναι ένας παράγοντας που συμβάλλει σε περιπτώσεις παχυσαρκίας και των σχετικών κινδύνων για την υγεία. Αυτή είναι μια περίπτωση εθισμού στο φαγητό που είναι πολύ δύσκολο να επιλυθεί. Οι άνθρωποι που τρώνε για να ανακουφίσουν το άγχος δεν έχουν την επιλογή να εγκαταλείψουν τελείως το φαγητό, όπως συνιστάται να κάνουν όσοι είναι εθισμένοι στο αλκοόλ ή στα ναρκωτικά. Προφανώς οι άνθρωποι χρειάζονται τροφή για να επιβιώσουν, γεγονός που καθιστά το συναισθηματικό φαγητό μια εξαιρετικά δύσκολη συνήθεια να κόψει.