Η συναισθηματική καθυστέρηση αναφέρεται σε επιβράδυνση ή στάσιμη ανάπτυξη των συναισθημάτων. Διάφορα συμπτώματα χαρακτηρίζουν αυτόν τον τύπο αναπτυξιακής διαταραχής, συμπεριλαμβανομένης της έλλειψης λεπτών ή πολύπλοκων συναισθημάτων και της μειωμένης ικανότητας ή αδυναμίας να βιώσετε συναισθήματα ενσυναίσθησης. Δεδομένου ότι είναι συχνά συμπτωματικό μιας υποκείμενης ψυχικής ή φυσιολογικής κατάστασης, μια προσεκτική αξιολόγηση από ψυχολόγο ή νευρολόγο συχνά δικαιολογείται εάν εμφανιστούν συμπτώματα.
Τα άτομα που πάσχουν από συναισθηματική καθυστέρηση έχουν γενικά δυσκολία να βιώσουν συναισθήματα ή να εκφράσουν τα συναισθήματά τους. Συχνά, η αναπτυξιακή υστέρηση σε άτομα με αυτήν την πάθηση καθιστά δύσκολο ή αδύνατο για τους ασθενείς να μάθουν και να ωριμάσουν μέσω συναισθηματικών εμπειριών, οδηγώντας σε ένα στάσιμο επίπεδο συναισθηματικής ανάπτυξης. Οι ασθενείς μπορεί να μην είναι σε θέση να εξηγήσουν πλήρως, να βιώσουν ή να εκφράσουν αυτό που ορισμένοι ψυχολόγοι αποκαλούν «λεπτά» ή «σύνθετα» συναισθήματα, όπως συμπόνια ή ανησυχία.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι ασθενείς δεν αναπτύσσουν πλήρως την ικανότητα να παρατηρούν και να ανταποκρίνονται σε κοινωνικές ενδείξεις και μπορεί να δυσκολεύονται να αλληλεπιδράσουν σε μια ομάδα ή σε συνομιλίες ένας προς έναν. Αυτή η πτυχή μπορεί να είναι ταυτόχρονη με διαταραχές κοινωνικής μάθησης, όπως ο αυτισμός, που μπορεί να δυσκολέψει ορισμένους ασθενείς να κάνουν φίλους ή να δημιουργήσουν σχέσεις. Άλλα συμπτώματα που μπορεί να υπάρχουν με τη συναισθηματική υστέρηση περιλαμβάνουν εναλλαγές της διάθεσης, υψηλό άγχος, κατάθλιψη, κρίσεις πανικού και διαταραχές αυτοεκτίμησης ή εικόνας σώματος.
Η συναισθηματική καθυστέρηση είναι γενικά ένα σύμπτωμα, παρά μια διαταραχή από μόνη της. Μπορεί να είναι χαρακτηριστικό δεκάδων διαφορετικών ψυχικών διαταραχών, συμπεριλαμβανομένης της σχιζοφρένειας, της διπολικής διαταραχής και των διαταραχών προσωπικότητας. Μπορεί να έρθει σε συνεννόηση με ψυχικές ή σωματικές αναπτυξιακές διαταραχές ή μπορεί να υπάρχει κυρίως από μόνη της. Δεδομένου ότι το εύρος των πιθανών αιτιών είναι τόσο τεράστιο, μπορεί να είναι πολύ δύσκολο να εντοπιστεί η αιτία ή οι υπεύθυνοι παράγοντες και σχεδόν αδύνατο χωρίς επαγγελματική βοήθεια. Ακόμη και με τη βοήθεια ψυχολόγων και νευρολόγων, οι ασθενείς μπορεί να περάσουν από μια μακρά μεγάλη διαγνωστική περίοδο πριν να προσδιοριστεί η ακριβής αιτία, και ακόμη και τότε, δεν μπορεί να εξασφαλιστεί πλήρης εξήγηση.
Εκτός από τις ψυχικές και συναισθηματικές διαταραχές, άλλες πιθανές αιτίες προβλημάτων συναισθηματικής ανάπτυξης περιλαμβάνουν ακραίο σωματικό ή συναισθηματικό τραύμα. Οι ασθενείς που βιώνουν ένα τραυματικό γεγονός, όπως η σεξουαλική κακοποίηση, ένα σοβαρό ατύχημα ή μια απειλητική για τη ζωή κατάσταση μπορεί να αναπτύξουν συναισθηματικές διαταραχές που μπορεί να εμφανιστούν ως συναισθηματική καθυστέρηση. Ενώ η τραυματική προέλευση μπορεί να είναι πιο συχνή σε συναισθηματικές διαταραχές που εντοπίζονται σε παιδιά και εφήβους, το τραύμα μπορεί επίσης να προκαλέσει σοβαρά συναισθηματικά προβλήματα στους ενήλικες. Τόσο τα παιδιά όσο και οι ενήλικες που εμφανίζουν συμπτώματα συναισθηματικής καθυστέρησης μετά από ένα τραύμα μπορεί να ωφεληθούν από την ψυχολογική αξιολόγηση και θεραπεία.
Ενώ τα συναισθηματικά προβλήματα ανάπτυξης μπορεί να προκαλέσουν σημαντικές προκλήσεις στη ζωή τόσο των ασθενών όσο και των οικογενειών τους, η κατάσταση συχνά απέχει πολύ από το να είναι απελπιστική. Μόλις διαγνωστεί σωστά, ένας ασθενής μπορεί να αρχίσει να μαθαίνει περισσότερα για τη διαχείριση και την προοπτική της κατάστασής του, συνεργαζόμενος με γιατρούς και θεραπευτές για να επινοήσει στρατηγικές διαχείρισης. Οι ασθενείς με συναισθηματική υστέρηση έχουν συχνά την ικανότητα να ζήσουν μια πλήρη, επιτυχημένη και ευτυχισμένη ζωή, ακόμα κι αν τα συμπτώματα συνεχίζονται.