Ο γενικός ορισμός για τα συμπαθομιμητικά είναι μια ουσία που μιμείται το ενεργοποιημένο συμπαθητικό νευρικό σύστημα. Το συμπαθητικό νευρικό σύστημα είναι ένα μέρος του αυτόνομου νευρικού συστήματος, ή του νευρικού συστήματος που δεν είναι υπό συνειδητό έλεγχο. Αυτό το τμήμα του αυτόνομου νευρικού συστήματος ενεργοποιείται ως απάντηση στον κίνδυνο και προετοιμάζει το σώμα να αντιδράσει στην επικίνδυνη κατάσταση. Αυτό είναι επίσης γνωστό ως η απάντηση «πάλη ή φυγή».
Βασικά, η συμπαθητική απόκριση διακόπτει προσωρινά τις διαδικασίες που μπορεί να επιβραδύνουν ένα άτομο, όπως η πέψη των τροφίμων ή η παραγωγή ούρων. Αυτή η απόκριση επιταχύνει επίσης διαδικασίες που επιτρέπουν εκρήξεις ενέργειας, όπως αυξημένο καρδιακό ρυθμό, αυξημένη αρτηριακή πίεση, αυξημένο αίμα στον εγκέφαλο και ταχεία υδρόλυση γλυκογόνου για μυϊκή ενέργεια. Επιπλέον, οι βρογχικοί σωλήνες θα διευρυνθούν ή θα διευρυνθούν, ως προετοιμασία για μεγαλύτερη απαίτηση οξυγόνου.
Ο όρος συμπαθομιμητικά συνήθως αναφέρεται σε ουσίες που χρησιμοποιούνται ως συμπαθομιμητικά φάρμακα. Η ιατρική χρήση συμπαθομιμητικών συνήθως περιορίζεται σε σοβαρές ή απειλητικές για τη ζωή καταστάσεις, όπως θεραπεία για καρδιακή προσβολή, επικίνδυνα χαμηλή αρτηριακή πίεση, αιμορραγικό σοκ ή σοβαρή κρίση άσθματος που οδηγεί σε αδυναμία αναπνοής. Μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για την πρόληψη της έναρξης του πρόωρου τοκετού.
Οι κατεχολαμίνες είναι η πιο κοινή ομάδα συμπαθομιμητικών και περιλαμβάνουν επινεφρίνη, νορεπινεφρίνη και ντοπαμίνη. Η επινεφρίνη, ή αδρεναλίνη, είναι μια ορμόνη που παράγεται φυσικά από το σώμα ως απόκριση στον φόβο ή τον δυνατό θυμό και είναι ένα συχνά χρησιμοποιούμενο συμπαθομιμητικό φάρμακο υπό τις καταστάσεις έκτακτης ανάγκης που περιγράφονται παραπάνω. Ένα φυσικό ενδιάμεσο στο σώμα κατά τη διάρκεια της σύνθεσης επινεφρίνης είναι η ντοπαμίνη, μια κατεχολαμίνη που είναι περισσότερο γνωστή για τις επιδράσεις της στον εγκέφαλο. Η ντοπαμίνη μπορεί να χρησιμοποιηθεί ιατρικά για να βοηθήσει στην ανακούφιση ορισμένων από τα συμπτώματα της νόσου του Πάρκινσον.
Τα συμπαθομιμητικά μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν ως κατασταλτικά της όρεξης για τη θεραπεία ατόμων που είναι νοσηρά παχύσαρκα. Επειδή τα κατασταλτικά της όρεξης επιδράσεις των συμπαθομιμητικών συνήθως διαρκούν λίγες μόνο εβδομάδες, είναι αποτελεσματικά μόνο ως βραχυπρόθεσμη λύση. Άλλα παραδείγματα συμπαθομιμητικών είναι τα παράνομα διεγερτικά φάρμακα όπως η κοκαΐνη και η μεθαμφεταμίνη.
Η μακροχρόνια χρήση συμπαθομιμητικών μπορεί να είναι πολύ επικίνδυνη. Εκτός από τη γενικά εθιστική φύση τους, οι ισχυρές διεγερτικές τους επιδράσεις στο νευρικό σύστημα μπορεί να έχουν ως αποτέλεσμα υψηλή αρτηριακή πίεση, επικίνδυνα υψηλό καρδιακό ρυθμό και μη φυσιολογικό καρδιακό ρυθμό ή καρδιακή αρρυθμία. Για αυτούς τους λόγους, αυτά τα είδη φαρμάκων χρησιμοποιούνται μόνο βραχυπρόθεσμα και συνήθως μόνο υπό συνθήκες έκτακτης ανάγκης. Επιπλέον, θα πρέπει να χρησιμοποιούνται μόνο υπό συνεχή ιατρική παρακολούθηση.