Η τερατογένεση είναι η ικανότητα πρόκλησης αναπτυξιακών ανωμαλιών σε ένα έμβρυο. Τα πράγματα που μπορούν να προκαλέσουν αναπτυξιακές ανωμαλίες είναι γνωστά ως τερατογόνα και περιλαμβάνουν πράγματα όπως ιούς, χημικές ουσίες και ακτινοβολία. Η μελέτη τους είναι γνωστή ως τερατολογία. Όλες αυτές οι λέξεις μοιράζονται μια ελληνική ρίζα που σημαίνει «τέρας», μια αναφορά στο γεγονός ότι ορισμένες αναπτυξιακές ανωμαλίες θεωρήθηκαν ως τέρατα ή θαύματα ιστορικά.
Ουσίες με τερατογόνο δράση μπορεί να βλάψουν το DNA ενός αναπτυσσόμενου εμβρύου. Μπορεί να προκαλέσουν οτιδήποτε, από ανώμαλη ανάπτυξη ενός άκρου έως δυσπλασία ενός οργάνου και οι επιπτώσεις για το αναπτυσσόμενο έμβρυο μπορεί να ποικίλλουν ανάλογα με το τερατογόνο, την ηλικία κύησης του εμβρύου και άλλους παράγοντες. Μερικές φορές, η προγεννητική έκθεση σε τερατογόνες ουσίες προκαλεί το θάνατο του εμβρύου, ενώ σε άλλες περιπτώσεις, κάποιος μπορεί να γεννηθεί με σχετικά ήπιες ανωμαλίες όπως επιπλέον δάκτυλα χεριών ή ποδιών.
Ο χειρισμός ουσιών με γνωστή τερατογένεση πρέπει να γίνεται προσεκτικά. Οι έγκυες γυναίκες ενθαρρύνονται να αποφεύγουν την έκθεση σε τέτοιες ουσίες και ελέγχονται αυστηρά για να ελαχιστοποιηθεί ο κίνδυνος ακούσιας απελευθέρωσης. Όπως έχουν μάθει οι ερευνητές, ωστόσο, μερικές φορές ο κίνδυνος μιας ουσίας δεν είναι γνωστός μέχρι να είναι πολύ αργά. Η θαλιδομίδη, για παράδειγμα, χρησιμοποιήθηκε ευρέως σε έγκυες γυναίκες έως ότου οι ειδικοί της ιατρικής συνειδητοποίησαν ότι προκαλούσε αναπτυξιακές ανωμαλίες.
Είναι δύσκολο να μελετηθεί αυτό το θέμα σε ανθρώπους, επειδή υπάρχουν σοβαρά ηθικά ζητήματα που σχετίζονται με την έκθεση των εγκύων γυναικών σε ουσίες που μπορεί να προκαλέσουν γενετικές ανωμαλίες. Ως αποτέλεσμα, η δόση με την οποία οι ουσίες γίνονται επιβλαβείς συχνά δεν είναι γνωστή, επειδή οι επαγγελματίες υγείας δεν θέλουν να εκθέσουν τις γυναίκες σε διάφορες δόσεις σε ένα ελεγχόμενο πείραμα για να δουν ποια από αυτές είχαν μωρά με αναπτυξιακές ανωμαλίες. Όπως φαίνεται από τη θαλιδομίδη, η οποία χρησιμοποιήθηκε σε πειραματόζωα με ασφάλεια, οι δοκιμές σε ζώα δεν αποδεικνύουν πάντα κατηγορηματικά ότι μια ουσία είναι ασφαλής για χρήση σε έγκυες γυναίκες.
Συνήθως λέγεται στις έγκυες γυναίκες να αποφεύγουν ουσίες άγνωστης τερατογένεσης. Μερικές φορές, οι επαγγελματίες του ιατρικού κλάδου έχουν λόγους να πιστεύουν ότι μια ουσία είναι πιθανώς επιβλαβής επειδή σχετίζεται με άλλες επιβλαβείς ενώσεις ή επειδή έχει σημειωθεί σύνδεση μεταξύ της έκθεσης και των αναπτυξιακών ανωμαλιών. Σε άλλες περιπτώσεις, απλώς κάνουν λάθος με άγνωστες ουσίες μέχρι να υπάρξουν περισσότερες πληροφορίες.
Όταν οι γονείς έχουν ένα παιδί με αναπτυξιακές ανωμαλίες, συχνά τους ζητείται να συζητήσουν λεπτομερώς το ιστορικό της εγκυμοσύνης, με ιδιαίτερη έμφαση σε οτιδήποτε είχε εκτεθεί η μητέρα, από ασυνήθιστα τρόφιμα μέχρι ιστορικό ταξιδιού. Αν και αυτό μπορεί να είναι κατανοητά επώδυνο, μπορεί να παρέχει σημαντικές πληροφορίες σχετικά με τους πιθανούς κινδύνους των ουσιών που δεν έχουν μελετηθεί καλά και η πρόθυμη παροχή λεπτομερών πληροφοριών μπορεί να βοηθήσει άλλους γονείς να αποφύγουν τέτοιες καταστάσεις στο μέλλον.