Το TERCOM είναι ένα αυτοματοποιημένο σύστημα πλοήγησης που χρησιμοποιείται κυρίως από ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος, όπως ένας πύραυλος κρουζ μεγάλης εμβέλειας. Το σύστημα χρησιμοποιεί έναν προκαθορισμένο χάρτη περιγράμματος της διαδρομής πτήσης που λειτουργεί ως κύρια εικόνα σύγκρισης. Ο πύραυλος είναι εξοπλισμένος με ένα εξελιγμένο υψόμετρο ραντάρ που διαβάζει συνεχώς το έδαφος που διασχίζει και συγκρίνει τις μετρήσεις με την κύρια εικόνα. Όταν εντοπίζονται αποκλίσεις, το σύστημα καθοδήγησης του πυραύλου κάνει τις απαραίτητες διορθώσεις στην πορεία πτήσης του. Αυτό καθιστά δυνατή την εξαιρετικά ακριβή πλοήγηση και την αποφυγή σύγκρουσης, επιτρέποντας έτσι στον πύραυλο να πετάξει πιο κοντά στο έδαφος και αποφεύγοντας τον εντοπισμό από το ραντάρ.
Η χαρτογράφηση περιγράμματος εδάφους, ή TERCOM όπως αναφέρεται πιο συχνά, είναι ένα από τα πιο ακριβή και αξιόπιστα συστήματα αναφορικής πλοήγησης για μη επανδρωμένα εναέρια οχήματα μεγάλης εμβέλειας, όπως πύραυλοι κρουζ. Στα αρχικά στάδια της ανάπτυξης πυραύλων μεγάλου βεληνεκούς, χρησιμοποιήθηκαν διάφορες μέθοδοι πλοήγησης, όπως τα συστήματα γραφικής σύγκρισης σε πρώιμους διηπειρωτικούς βαλλιστικούς πυραύλους (ICBMs). Αυτά τα συστήματα χρησιμοποιούσαν φωτογραφίες επιτήρησης ως κύρια, ενώ μια κάμερα επί του σκάφους τράβηξε μια σειρά φωτογραφιών καθ’ οδόν ως υλικό σύγκρισης. Οι φωτογραφίες κύριας και καθ’οδόν σαρώθηκαν από υπολογιστή για ομοιότητες υψηλής αντίθεσης και ο πύραυλος πλοηγήθηκε σύμφωνα με τα αποτελέσματα. Αυτή η διαδικασία ήταν εξαιρετικά αργή και επίπονη και είχε ως αποτέλεσμα μια διαδικασία επικύρωσης πλοήγησης βασισμένη σε πολύ λίγα σημεία αναφοράς.
Η έλευση της αξιόπιστης δορυφορικής χαρτογράφησης επέτρεψε στους σχεδιαστές συστημάτων να ενσωματώσουν ψηφιακούς χάρτες εδάφους υψηλής ακρίβειας ως κύριους σύγκρισης. Εξίσου εξελιγμένα υψόμετρα ραντάρ στον πύραυλο παρέχουν ακριβείς, σε πραγματικό χρόνο μετρήσεις απόστασης από το έδαφος, οι οποίες σχηματίζουν ένα προφίλ εδάφους τρέχοντας για σύγκριση με το κύριο αρχείο. Αυτό επιτρέπει στο σύστημα διεύθυνσης του πυραύλου να κάνει στιγμιαίες, ακριβείς διορθώσεις πορείας για να διατηρήσει την προγραμματισμένη τροχιά καθ’ όλη τη διάρκεια της πτήσης χωρίς κανένα από τα «παρασυρόμενα» που παρουσιάζονται με παλαιότερα αδρανειακά συστήματα αναφοράς (INS). Οι κύριοι χάρτες εδάφους TERCOM αποτελούνται από μια λωρίδα λεπτομερειών εδάφους που αντιπροσωπεύει την ιδανική διαδρομή καθώς και μια πρόσθετη περιοχή εκατέρωθεν της κεντρικής τροχιάς. Αυτό επιτρέπει να γίνονται εκτροπές χωρίς ο πύραυλος να «περιπλανάται» σε αχαρτογράφητη περιοχή.
Ο υψηλός βαθμός ακρίβειας που είναι δυνατός όσον αφορά το ακριβές ύψος πάνω από όλα τα προφίλ εδάφους επιτρέπει στους εξοπλισμένους με TERCOM πυραύλους να διατηρούν διαδρομές πτήσης σε χαμηλό ύψος αποφεύγοντας τα εμπόδια. Αυτή η ικανότητα αγκαλιάσματος εδάφους μπερδεύει τα εχθρικά συστήματα ραντάρ εδάφους, ιδιαίτερα κατά την τελική φάση πριν από την πρόσκρουση της πτήσης. Το μόνο πραγματικό μειονέκτημα της τεχνολογίας TERCOM είναι η έλλειψη ευελιξίας πριν από την κυκλοφορία. Ολόκληρη η πτήση πρέπει να προγραμματιστεί από μια συγκεκριμένη τοποθεσία εκτόξευσης και οποιεσδήποτε απροσδόκητες αλλαγές σε αυτή τη σταθερά μπορεί να σημαίνουν μια ματαιωμένη αποστολή. Υπό αυτή την έννοια, τα πιο πρόσφατα συστήματα παγκόσμιων δορυφορικών εντοπισμού θέσης (GPS) είναι ανώτερα από την τεχνολογία χαρτογράφησης εδάφους, επιτρέποντας την εκτόξευση ενός πυραύλου από οποιαδήποτε τοποθεσία.